她这时候也觉察出蹊跷来，如果说李九娘是个小娘子，李家出事，宫里来人护送她回家还说得过去，那么李御史一个大男人，也须得宫里护送么？如今李御史已经回了家，天使还能怎样？

那寺人脸色发白：“……已经回去了？”

“是。”李十二郎的小厮锦奴应道。

“回去多久了？”

“有……一刻钟罢。”

寺人与王妃的目光在空中接触了一下，许是太热了，噼里啪啦竟似有火光四溅。王妃说道：“李娘子既是已经订了亲，不便再回李家，且留在我这里也是使得的——既然李御史已经归家，天使也可以回宫禀报太后了。”

那寺人踌躇道：“这……不好罢。”

“李娘子在我这里，如果走丢了，天使大可以唯我是问——便这样回复太后罢。”王妃语气一冷——她不发威，就当她好欺负么。

王妃态度强硬，那寺人还真不敢用强，说到底这里是始平王的地盘。如今是世子没有出面，一旦始平王世子出来，再寻根究底，他连这点说话的余地都没了。便只撂下话道：“……那就全拜托王妃了。”

那寺人不敢强行带走李九娘，但是锦奴是不能留下的。

带着锦奴从王妃屋里出来，远远看见柏树下站了个大红曲裾的小娘子，风吹着金黄色的树叶在她的头顶哗啦啦的响，阳光从缝隙里漏下来，大大小小金色的光斑，在她身上，脸上晃动，就仿佛整个人都在发光。

始平王府的小娘子……今儿及笄的华阳公主么？那寺人心里咯噔响了一下，她是听到了什么信儿还是——

越走越近了，近得能看清楚这位久仰其名的华阳公主，素白一张面孔，眉目清淡。论理，该是衬不起这一身艳光四射的大服，不知怎的，却又压得住。

奇怪的小娘子……

他也听过她许多奇奇怪怪的传闻……

她不要为难他才好。王妃他不怕，她有分寸，反而是这种正当韶年的小娘子，所谓初生牛犊不怕虎。多少人斗得过老狐狸，却栽在这些小犊子身上——诚然她也不能把他怎么样，但是要折辱他一场却不难。

说到底他今儿来始平王府……这可不是桩好差事。那寺人心里颇有些担忧，走到嘉语跟前，到底还是行礼喊了一句：“公主。”

嘉语回了一礼：“天使替我问太后安。”

那寺人应道：“是。”

又说：“奴婢还须得回宫与太后回话，先走一步。”

嘉语侧身道：“天使请便。”

一应一答平平常常几句话，竟让他背心湿得透了，生怕华阳公主一个想不开，多嘴问“回什么话”，所以得到这句“请便”，如蒙大赦，急走几步。就听得背后有脚步声近来，说道：“三姑娘！”

那寺人记得这声音，是方才被派去请李九娘子的那个婢子，脚下一缓。

“芳莲姐姐。”华阳公主的声音。

“王妃请三姑娘进去。”芳莲道。

嘉语微微颔首，说：“芳莲姐姐带路。”

脚步声渐渐向着王妃屋里去了，那寺人这才回头看一眼，恍惚想道，待这位华阳公主见了王妃，知道……该是如何反应。

李九娘局促地喊了一声：“王妃？”

“李娘子已经不是李家的人，却还没有进崔家的门，我这里也是为难，不过，无论如何，今儿你是三娘的客人总没有错，”王妃淡淡地说道，“那就请三娘过来，让三娘安置你罢。”

李九娘面上更窘，却还能硬撑着应一声：“全凭王妃做主。”

“做主？”王妃苦笑，“我能做什么主，这世道，主全让你们这些小娘子做完了。”

这句话其实是不太客气，李九娘一时也不知道怎么接，好在门外适时传来三娘子的声音：“母亲找我？”

王妃用一种无可奈何的语气说道：“你的人，我可是给你留下了。”

嘉语：……

李九娘：……

嘉语却不得不领这个情：“劳烦母亲了。”

王妃摆了摆手：“这倒没什么，只不过人交到你手里，你可看紧了，别日后太后问起……”

“三娘理会得。”嘉语应道。

这母女俩一问一答，几乎就没把当事人看在眼里，李九娘懵了片刻，方才踌躇转向嘉语道：“三娘子……”

她这会儿连“公主”都忘了称，又用起旧时称呼。

嘉语上前拉住她道：“折腾了这半天，先回屋里去罢。”

自始至终，嘉语没有问王妃发生了什么事，王妃也没有解释天使的来意，就好像在这对说不上亲热的母女之间，这都是心照不宣，不需要多话的事情一般。

李十二郎从始平王府出来的时候，觉得太阳白得晃眼。他并不知道这是他最后一次看到这样纯粹的白——在那之后的数年，他每天早上睁开眼睛开始，一直到深夜他闭上眼睛，凡目所及，都是红，鲜红。

——血总是从足尖开始往上涌，盖过脚背，淹没脚踝，渐渐湿了小腿，再往上，膝盖，腰，脖子，胸口……他渐渐就呼吸不过来，每一口呼出，与吸入，都粘稠，粘稠到让他喘不过气来。

这时候他还不知道发生了什么。

华阳的这个婢子他认得——始平王世子大婚时候，他受了伤，那晚她曾给他送饮食——然而也要细看才认得出来，她描粗了眉，又梳了男子发髻，穿小厮的衣裳。

不知道怎么混进来。

当时李十二郎心里也闪过许多话本传奇的影子。他不过十八九岁的少年郎，正血气方刚，哪里又不憧憬郎情妾意，便月移花影，都疑是玉人来，何况真真儿，这丫头来传话也不是一回两回。

何况今儿是华阳及笄之日。

一时含笑问：“是公主遣你来么？”

连翘仓促点头，左顾右盼。她知道王妃定然会遣人来。这外庭认识她的人少，但是王妃身边几个芳是认得的。

“公主要见我？”李十二郎问。

他也看出这丫头眉目里的慌乱。虽则私相授受为人诟病，但是以如今他与华阳的关系，发乎情，止乎礼，两家也并不会过多拘束。

那丫头却又摇头。

李十二郎皱眉道：“那是——”

连翘低声道：“此处不便说话，郎君且随我来。”

李十二郎愣了片刻，虽然说华阳的婢子、华阳的贴身婢子，原是他不必防备，但是他素来谨慎，当时往锦奴看了一眼。

连翘立时就意识到了，对锦奴说道：“如有人问起，麻烦小哥与人说，李家来人，请郎君回府——郎君已经回去了。”

李十二郎面色一沉，如若这不是在始平王府，如若不是华阳的婢子，早就被他拿下了——哪里有婢子敢给主子做主的！

然而连翘殷殷地看着他，她目光里的诚恳让他犹豫了片刻，吩咐锦奴道：“照她说的做。”

锦奴心里也是意外。但是既然主子发了话，也只得应下，心里是满腹疑惑：这位小娘子什么来头，竟能让他主子这样言听计从？

连翘带着李十二郎，并没有走开多远，这毕竟是外庭，并非她熟悉的内宅，所以只走开几步，压低了声音道：“是天使要见郎君。”

李十二郎不同于昭熙——昭熙终究是外人，身为李家宗子，李十二郎很知道家族繁盛底下的危机四伏，所以连翘不过曝出“天使”两个字，心里已经隐隐不安。

如是太后或者圣人要见他，大可以登堂入室直接宣召，便是给始平王府面子，也该是昭熙出面，如何……却让这么个小丫头知道了。

“天使在王妃处，请王妃绕过世子与我家姑娘请郎君前去，王妃起初不肯，说的是“这叫我如何与三娘交代”……”这句话，连翘仿了王妃的口气。

李十二郎瞬间意识到这绝对不是这个小丫头能编造出来的。

要绕过世子，绕过华阳——这两个人，一个曾经救过他，一个是他的未婚妻。

王妃说“这叫我如何与三娘交代”——呼之欲出，李十二郎面上虽然没有什么异色，脚下却是一绊，几乎跌倒。

连翘险险扶住了他。她知道他听懂了——也许比她懂得更多。她说道：“如今王妃的婢子多半已经往这边来，如果厅里找不到世子，恐怕天使还会去别的地方，婢子有个主意，如果郎君不嫌弃——”

李十二郎摇头道：“那恐怕会连累公主。”

连翘心里又惊又暖。惊的是她话还没有说完，他已经猜到她是要带他去内宅躲避，暖的是都这个时候了，他还替她们姑娘着想。却说道：“有王妃与世子在，便是天使，也不敢过分为难姑娘……”

李十二郎仍是摇头：“小娘子好意，我心领了。如今形势不明，我总须得出去看看。”

躲在内宅能得到多少消息。如果真是家中出事，无论是祖父还是宫里的十娘，要错过时机，那可是遗憾终身。

连翘又说道：“既是如此，还请郎君先换过衣裳……”

李十二郎也有些诧异，想不到华阳竟会如此周全，连他可能拒绝都做好了准备——果然是经过事的。看来形势当真十分不好。她竟能不离不弃，也不枉他费尽心思求娶，为她在母亲面前斡旋。

一时道：“替我谢过公主。”

连翘一番苦心，被当成了嘉语的意思——然而也是在情理之中，说到底，她是奉姑娘的命令去偷听王妃，也是打着姑娘的名义来见他，如何能叫他不误会？当时点头道：“婢子会的。”

带李十二郎到僻静处，换了衣裳。

李十二郎只觉得从肩到袖，无处不妥帖，心里奇道：这该是始平王世子的衣裳，如何竟合身至此？——始平王世子略高于他，又常年习武，肩部应该比他稍宽；料子却平常；唯针线精致得紧。始平王府的风气说不上节俭，难道始平王对儿子竟严苛至此？心里略疑惑，这时候却也来不及细想。

换了衣裳出来，又想起在内宅的九娘，脱口道：“九娘——”

连翘不敢应实，只含混道：“我们姑娘会尽力……”

李十二郎躬身行了个大礼，连翘侧身避开，李十二郎深吸了口气，大步往门外去，连翘愣愣看了片刻，忽紧跟几步，喊道：“李郎君！”

李十二郎回头。

“祝李郎君……有惊无险。”连翘说道。她不知道发生了什么事，也不知道将会发生什么，她能想到祝福朴实到毫无花哨。她原本并不是这样的人——她讨嘉语欢心的时候也用过手腕，也用过心机。

然而有的时候，偏偏到了这个时候，只恨不得把一个心掏出来，血淋淋地捧在手中，要送人，还怕人嫌腥。

李十二郎并不知道这个俏丽的小丫头有这样重的心事，只微微笑道：“托你吉言。”转身出了始平王府。

连翘到这会儿才知道怕，怕到几乎脱力。她清楚地意识到她是在自作主张，姑娘没有吩咐过她做这些，连暗示都没有。她留在外庭这么久，姑娘定然等得急了。她方才找李郎君的时候，不知道有没有人认出她来……

王妃的婢子这时候定然在满世界找李郎君，王妃会吩咐她避开世子，所以会很慢。

如果她能想法子拖她一拖，那就会更慢。

连翘竭尽全力拖住芳梅的时候，李十二郎终于看到了他的家。

那寺人柔声道：“奴家也知道王妃为难。”

“那你们还——”

寺人叹了口气：“王妃也要体谅太后的难处。”

王妃“呵”了一声。

连翘竟无从判断这声音里的意味。

屋里静了片刻,王妃的情绪大约是平缓了些，问：“那如今，太后要我怎么做？”

寺人微微一笑道：“太后也是为王妃着想，不想坏了公主的好事——也不惊动世子殿下，请李御史和九娘子来见一见……也就罢了。”

王妃斟酌了片刻,一时没有应声。她要这么做了——她当然知道她必须这么做，李家完了,三娘不能赔进去。好在只是订亲,也幸而这一年里事多，只来得及订亲。然而说到底,她并不相信李家有这样的胆子。

私通反贼，杀良冒功——李家能得什么好,元辰就是个小人,阿姐又不是不知道。

真真可笑来。要早一步让她知道这个消息,还能劝阻一二，不不不……王妃忽地记起大半个月前,嘉语来畅和堂恳求她的事。她说强迁降户,六镇必乱。她说六镇一乱,恐怕会调父亲北上收拾残局。

她说一旦父亲收拾了这个残局,下一步就是功高震主,兔死狗烹。

竟……一步一步到眼前来。王妃心里一阵惊涛骇浪。寺人已经等得不耐烦，如果不是始平王妃着实得宠,恐怕早撂了脸。

饶是如此,仍忍不住出声提醒道：“王妃？”

“让我静静！”始平王妃嘴里突然冒出这么一句,竟是不太客气。那寺人一惊，愣了愣，到底闭了嘴。

连翘听见自己的心跳得和擂鼓一样，扑通，扑通，扑通。

是什么事，让王妃觉得不好和姑娘交代？太后遣了这寺人来，就只为见一见李郎君和李九娘吗，见过之后呢？

她不知道那之后会发生什么，以她有限的见识，也实在想不出来这寺人要见李郎君做什么。但是姑娘定然是知道的，就像姑娘知道王妃出来必然有事一般，姑娘是知道的，姑娘让她来，是、是想要她阻止吗？

阻止……李郎君被带来见这个阉人？

她像是抓到了一线生机——也许只是一根稻草，但是无论如何，她抓到了，抓牢了，她死死按住自己狂跳的心，一步一步、一步一步地退了出去——“谁？”王妃的喝声从屋里传来：“芳兰，外头是谁？”

连翘登时就不敢动了。猫在窗子下，半人高的花草——幸而还不到深秋，草木还没有枯尽。

“一只雀儿。”芳兰应道，“雀儿啄食呢。”余光定在地面的影子上，深红一角衣袂。这个蠢丫头。她并不清楚是三姑娘房里哪个蠢丫头，但是她并不觉得有必要声张。屋里除了王妃，还有外人呢。

让外人知道三姑娘偷听嫡母成什么话。这两年里，三姑娘给的好处不少，能睁只眼闭只眼，就睁只眼闭只眼罢。

一个丫头，能翻了天？

便只喝一声：“滚！”

嘉语不知道为什么连翘一去这么久，也不知道王妃何以去得匆匆，可能的推测大约是府里出了什么大的事故，须得王妃出面处理。然而笄礼已毕，便再有什么，也不急在一时，非王妃不可。

——也没有什么事故会比笄礼上大服被毁、簪子被换更严重了。

这两年里，无论王妃私底下如何，面子上是很过得去的。这样的场合，王妃绝不会失礼。

因此越发忐忑。

这心神不宁的时候，姚佳怡到面前来，送的一对金丝扭穿珠耳坠，造型颇为别致。她如今已经梳了妇人发髻，想起去年早些时候，她和嘉言哄她海上方……颇为欢乐。

恐怕，已经是最后的欢乐时光。这个念头突如其来，嘉语忍不住往门口再看了一眼。

姚佳怡笑道：“一转眼，三娘都及笄了。”

嘉语失笑：姚佳怡才多大，话说得这样老气横秋。

“……从前小，那些胡闹的事儿，三娘不要记恨我。”姚佳怡举杯道，“今儿为三娘贺，这杯我先饮了。”

人生真是奇妙，嘉语看着笑吟吟饮酒的姚佳怡，忍不住想，从前她们可没有和解过，她到死都没有想过姚佳怡的下场——总不会太好：整个姚家都完了，覆巢之下，焉有完卵。何况从前各有骄纵。

她能有这样的际遇，姚佳怡能有这样的转变，再转眼，看到嘉言在为她待客。她改变不了那么多，但是身边的这些人，但愿这些人，这一世，会好过从前。嘉语也举杯，一饮而尽，亮了杯底给姚佳怡看。

算是一笑泯恩仇。

都过去了。

“公主。”李九娘怯怯喊了一声，眼神仍然是躲闪的。

如果华阳公主问起十五娘、十六娘，或者母亲，她该怎样回答？这众目睽睽的，身边多是始平王府的亲友，总不好说母亲听信谣言，要给她没脸吧。做女儿的，如何能直言母亲的不是？

如果说李九娘从前还是温柔大方的性子，自姐姐死后，这个世界对于她，就没有多少温柔可言了。她要到这个时候，方才能够认识到，虽然姐姐只长了自己一岁，但是给她挡去多少风雨。

她的婚期就在二十天后，万事俱备。

好在嘉语看过来，面上微笑一如既往：“九娘子。”李九娘是李十二郎的妹子，却年长于她，她是喊姐姐也不好，喊妹妹也奇怪，所以只含混过去。

李九娘的性子比八娘还怯，在宫里时候，两姐妹形影不离，她当时也没有太深刻的印象。也比不得李十娘胆子大，性情果敢。不过是个无害的小娘子……嘉语当然不至于为难她。

笑一笑，说道：“来日九娘子大喜，我再上门相贺。”

明月与永泰、阳平两位公主相携而来。如今元祎炬封王出征，待明月再年长些，应该也能请个不低的爵位。她养在宫里，宫里如今孩子少，太后、太妃待她好，有两位公主的，就有她的，姐妹三个关系很不错。

元祎炬之前官位虽然不算高，却是个重要位置，如今又领军，倘若以后明月从宫里出阁，少不得能配到一个位高权重的高门子弟，前途不可限量。

嘉语看她气色好，神情里却有愁意，略一思索，低声问：“明月是想阿兄了吗？”

明月点点头。

嘉语倒是想安慰她说元祎炬定然无事，却说不出来。

刀枪无眼。

她从前的记忆里，朝廷对六镇用兵，是一路溃败，死了不少人，虽然以底层军汉居多，宗室将领也并非没有。不说别的，咸阳王如今，不就连个囫囵尸都找不回来吗——虽然他并不是死在战场上。

只按一按她的肩，说道：“吉人自有天相。”

明月瞪着黑白分明一双眼睛看住她，忽得滴溜溜一转，凑过来道：“三姐姐，我阿兄已经回来了。”

嘉语吃了一惊，元祎炬回京，怎么半点风声也没有？

“昨晚，”明月又补充道，“阿兄昨晚回的京，昨晚进了宫。”

明月这几句话，大可以理解为元祎炬一回京，首先就进宫去看妹子——到底他们兄妹是相依为命，情分与别家不同。但是嘉语并不会这样以为——元祎炬、元明月兄妹都不是寻常人家的孩子。

明月与她说这个，自然不会是因为他们兄妹情深。

而是……重点是，元祎炬进宫了。

要没个急事，元祎炬怎么会连夜进宫？不整理仪容、洗涤风尘么。进宫当然也不会是为了见妹子，而是见太后。难道北方的局势，已经不可收拾了？嘉语心思急转如电，然而这急切间，又哪里想得透。

阳平见明月与嘉语咬耳朵，忍不住酸道：“二十五娘就是和三姐姐好，见了三姐姐，连我们姐妹都撂下不理了。”

好天真的公主——风雨欲来，也只有深宫里不须食人间烟火的公主才能这样天真了罢，嘉语想道。正要随口取笑“二十九娘急什么，待二十九娘及笄了，二十五娘想必也有大把的私房话要与二十九娘说”，余光里却瞧见芳莲朝她走过来。

来了。

嘉语心里再一次响起这个声音。

连翘没有回来，反而来了这位。

嘉语都顾不得阳平，目不转睛盯住来人。芳莲躲不过去，不得不走近来，屈膝行礼：“公主、县主，小娘子……”大约自个儿也觉得人物众多，一笑，对李九娘说道：“王妃请李娘子过去……”

李九娘“啊”了一声，脱口问：“是母亲来接我了吗？”这是她时时刻刻悬在心上的事，一有个风吹草动就成了形。

——她怕是母亲来揪她回去。

——因为华阳公主谋算姐妹的传闻，母亲心有不喜，明发了话不许她们姐妹出门，十五娘十六娘不敢违抗，唯有她心里还念着她和始平王世子再三相救的好处，背着母亲溜了出来。

不然，王妃……始平王妃找她能有什么事？

芳莲却摇头：“这就不是婢子能知道的了，王妃在畅和堂等候——李娘子请随婢子来。”

李九娘应了声，跟着芳莲过去，眼看着就要走出主厅了，嘉语忽地叫了一声：“九娘子、九娘子！”

李九娘回头问：“公主有什么吩咐？”

嘉语急走几步跟过来，微笑道：“我陪你去罢——此处我是主人。”

芳莲吃了一惊，脱口道：“三姑娘！”

嘉语扬眉：“怎么，不方便？”

芳莲心道王妃吩咐了只带李九娘过去，这话却不便直说，正如嘉语说的“此处我是主人”，芳莲虽然是王妃的婢子，母婢同母，但是当真站到面前，要端长辈的架子就可笑了——一时踌躇道：“哪里就说到不方便了，只是这里还有这许多小娘子等着贺姑娘及笄呢，姑娘怎么好走开？”

李九娘也乖巧地附和道：“公主且忙……”她也怕嘉语和母亲撞个正着。

嘉语毫不在意地道：“有嫂子和阿言呢，今儿来的都是我的客人，既然来了，作为主人家，我怎么好不出迎？”

芳莲心里已经叫了一万句“姑奶奶”了，要在平日里，三姑娘跟来也就跟来，横竖三姑娘也不是个作妖的，可是今儿、这事儿……芳莲还在左右为难间，嘉语又催促道：“走吧，莫让母亲等久了。”

芳莲思来想去，竟是找不到借口拒绝，远远往人群里一扫，倒是指望世子妃或者六姑娘能出来打个圆场，世子妃显然是懒得多管闲事，明明看见了，却还走开去，六姑娘……六姑娘和姚娘子又腻上了。

芳莲也是无可奈何，拖也拖不下去，只能硬着头皮带嘉语和李九娘过去——这为难的样子，让李九娘越发忐忑，想着真要是母亲来了，不给华阳公主好脸，且不说她，阿兄那头，还不知道如何为难。

此去畅和堂，也不过一刻钟有余，转眼就近了，远远能看见门口徘徊的陌生人，李九娘没有留意，嘉语心里却是越发得沉。要见九娘的是谁，这些又是什么人——李家人可不敢来始平王府撒野。

敢来始平王府如入无人之地的……

“三姑娘……”快到门口，芳莲做了最后一次努力，“三姑娘也要进去吗？”

“为什么不？”嘉语脸上已经全然没了笑意。

芳莲咬了咬唇。

王妃交代过的话，她总不能打折扣，便是得罪了三姑娘……往好里想，三姑娘再过几个月就要出阁了，出阁的姑娘，便手再长，也不好伸到继母房里来不是？三姑娘和王妃之间……并不是太难选。

“三姑娘留步！”芳莲道，“还请三姑娘，莫要为难奴婢。”

嘉语看住她：“怎么，我要和九娘子去见母亲，是为难你？”

芳莲一咬牙，道：“……是。”

李九娘也觉察出有异来，莫非是母亲不知道分寸，闹到王妃面前，王妃恐怕华阳受委屈，所以……