五月十四日,王妃收到始平王的回信，大体上就如她所料,说起兄弟就一句陈年旧事,不必再提,又问及元昭叙资质，说如果不是太过愚顽的话，就让她把人送到青州去。

元昭叙夫妻和嘉颖姐妹这些日子的举止，王妃大体是知道的,元昭叙不说十分机灵,也算是有眼色，袁氏眼皮子浅，也没浅过宫姨娘，嘉颖姐妹都安分——比当初嘉语好对付多了。

因唤了元昭叙过来,把始平王信上的意思掐头去尾与他说清楚,末了道：“如果大郎有意,我这就让边统领送你去青州。”

元昭叙闻言大喜。他上京之前也仔细琢磨过可能的际遇，比较好的始平王或者始平王妃在京里给谋个官职，不会太高，大致是七品到六品之间，却不料比这还好——让他去青州,是要手把手栽培了。

他打听过,昭熙从前跟着始平王转战近十年,在军中威望、根底没得说,如今安置在京中,守的是大后方，冲锋陷阵什么的，看来大伯是要用自己人了。兴冲冲回院子叫袁氏收拾起衣物，准备远行。

袁氏是新来洛阳，举目无亲，王妃忙，并无暇顾及，只叫嘉语姐妹常日带了嘉颖、嘉媛出门——这没出阁的小姑子却不好带嫂子出去，这样一来，偌大的王府，袁氏就连个说话的人都没有了。

如今丈夫又要远行，不知几时才能回来，心里一来慌张，二来也是不舍，嘴里未免叨叨道：“这刀枪无眼的，大伯也是，自家子侄，直接给场富贵不就好了，怎么就舍得拿出去挨刀挨枪的——”

“住口！”元昭叙喝了一句。他自进京以来，连日谨小慎微，四处陪笑，唯恐有个不是。能得到这么个机会，做梦都能笑出来，妻子不但不为他高兴，还劈头就是一盆冷水，心里未免无味至极。

袁氏经了他一喝，却自觉委屈，抽抽搭搭就哭了起来：“我就知道，你如今满眼富贵，哪里还瞧得上我……”

元昭叙气结——明明是这婆娘自个儿眼界浅，见识短，倒说起他不是来。拂袖就出了门。门外春光正好，花树争芳，蝴蝶轻盈的身姿，唔，不是蝴蝶，是不知道哪个房里的婢子，袅袅纤腰，不堪一握。

却寻思起，这番远行，倒是须与两个妹妹吱一声。

一时又回了屋。袁氏眼睛还红着，听见郎君回来，心里一喜，只道是回心转意要来哄人，却把身子一扭，正待不理，却听元昭叙吩咐道：“我有话要与二娘说，你去请了她来。”

袁氏：……

袁氏摔了帕子，哭道：“不是郎君叫我住口么，怎么这会儿又要我去张嘴了——可不难煞人！”

元昭叙冷冷只问：“你去不去，你不去，这院子里多的是婢子——”

竟拿她和婢子比，袁氏又羞又气，又隐隐生出恐惧来，到底还是去了。

嘉颖听说哥哥找她，倒是吃了一惊。自来洛阳，嫂子还隔三差五摸过来说话，无非问嘉语姐妹对她们怎么样，有没有婢子不听使唤，又问出门见识，言语之间，尽是艳羡。哥哥却从没来过。

当然这二门里，他也不便进来——到底寄人篱下，不比自个儿家中。这会儿请她去，想是有要紧事，忙丢下绣了一半的帔子，跟着嫂子去了世安苑，却见哥哥大刀金马地坐着，面前摆了酒馔，正自斟自饮。

见了妹子，微一点头：“坐。”

嘉颖回头看了眼嫂子，袁氏也没有走开的意思，莫非是哥哥嫂子都有话说？登时就想到张家，心里一刺，头先垂了下来。

元昭叙最见不得这个妹妹垂头丧气的样子，没的把运气都给丧没了——不然怎么着，大娘亲事说得平常，二娘却生得好，当初父亲也是奇货可居，把她说给了张家，以当时情况论，还是他家高攀。

当时张家蒸蒸日上，他还巴望着妹夫发达了拉他一把，谁想前年一把火，莫说张家，就是张尚书都没个下场。不过如今看来，和张家的这门亲，却是父亲草率了，他的妹妹，配得起更好的。

想到这里，元昭叙心里稍稍好转——也幸亏那是个短命鬼，不然他岂不是赔了？一时笑道：“有些日子不见二娘了，王妃待你们可好？”

嘉颖道：“王妃和妹妹们都极好。”

“那就好，。”元昭叙原也不耐与妹妹寒暄，直接道，“大伯让我去青州，一时半会儿不会回来，你和张家的亲事，你自个儿可有什么打算？”

“我——”果然是这件，嘉颖有一瞬间的茫然，定了定神说道，“我并没有什么打算。”

“什么叫没有什么打算！”元昭叙提高声音，呵斥了一句，又抿了一口酒，方才说道，“难不成你真想给张家守一辈子望门寡？”

嘉颖心道我是不情愿，但是当初……当初哥哥你和父亲可不是这么说的。却不好反驳，只把头勾得更低，额饰垂下来，几乎都遮了眼睛。

袁氏见状，插嘴道：“我的妹子哟，这里可没有外人，你有什么心里话，这会儿说还能叫你哥哥做主，到你哥哥去了青州，可就晚了。”

丈夫的这两个妹子，她当初就看好二娘，想说给自己的弟弟，只是公爹心气高，就没正眼看过她娘家——当时她还不知道有始平王这门贵亲。后来张家那小子无福病逝，她还吹过枕边风，无奈丈夫和公爹一个鼻孔出气，当时还满口仁义道德，要二娘“从一而终”。

她呸！他元家就没什么从一而终的种子！

她算是看出来了，到了洛阳，元昭叙这心思活络了，毕竟好端端一个大姑娘，生得又水灵，不嫁出去，可惜了。

嘉颖看了嫂子一眼，心里只管冷笑，她这哥哥是利欲熏心，嫂子却天真，还打着如意算盘，也不看看她哥如今这心气，八字没一撇，就真当自个儿皇亲国戚了。口中只道：“我——”

“我什么我，”元昭叙打断她道，“如今你住在大伯府上，想张家也不敢进来抢亲，回头哥哥在青州给你细细儿地寻，找个可靠的，也免得你下半辈子无人可依——就这么定了！”

听到“在青州细细儿地寻”，袁氏姑嫂心里都是一凉。袁氏想的是自个儿弟弟这回是彻底没指望了。

嘉颖却想：前头是想我守望门寡，死死拉着张家的亲事不撒手，如今要飞黄腾达了，又不知道会把我许给个什么人，门第当然是不差的，没准钱财也不少，至于是不是七老八十，容貌是否丑陋，人品是否不堪，就难说了。

她不比嘉媛，她大上几岁，见多了世态炎凉，也很知道自个儿哥哥是什么德行，心里虽然不情愿，嘴上却还能说：“都凭哥哥做主。”横竖不说这句话，他也是要做主的，不如说得漂亮一点，让他高兴高兴，没准还会良心发作，念着她的好，手下留情——当然嘉颖并不真指望这个。

果然，得了妹妹这句话，元昭叙心情大好，猛灌了一口酒：到底是他的妹子，知道为自己打算。

又吩咐道：“我不在洛阳，凡事多向你嫂子请教，莫要自作主张。”

——如果说这世上最维护他利益的人，除了他那早死的爹妈，就只有袁氏了，而不是他这两个妹子。他如今就要发达了，两个妹子都有大用，可不能稀里糊涂被哪个小白脸给骗了去。

元昭叙的这句话，让袁氏沮丧的脸上重又放出光来——到底丈夫念着自己，不同于别人——早忘了之前口角，上赶着说道：“郎君放心，我定然好好照顾二娘和七娘。”

“王妃那里，早晚请安也去得殷勤些。”元昭叙又指点道，“还有二郎、三郎，两个妹妹，也都不可怠慢了……七娘还小，这些话我就不另外吩咐了，阿袁你做嫂子的，二娘你做姐姐的，多提点她。”

袁氏与嘉颖一一都应了。

原本元昭叙是想即刻起程，不过昭熙婚事在即，也不敢急这一刻，便又耽搁了半月，谁想，这半月里又闹出许多事来。

从来北人骑马，南人操舟，但是近百年来，南北风俗渐近，因绕洛城有河，北朝端午除了佩戴香囊，系五色丝，喝雄黄酒之外，也有龙舟竞渡之戏。

洛水两岸垒起高台，层层堆叠，有五六层，最高近三丈，左右绵延足足十里。蜀锦裁为步障，锦上暗纹栩栩，随着光影变幻无端，或绿如碧波荡漾，或红如骄阳似火，或五色迷离，或七彩流光。

龙舟有十，宗室三，其余穆家一，姚家一，崔家二，郑家一，李家一，卢家一。

据说萧永年才到洛阳那年，也有人撺掇过他斗龙舟，也不知道他与先帝说了些什么，引来先帝放声大笑，后来定了条规矩，说是不与南人斗舟——所以萧阮再北来，就再没人提过这茬了。

皇家不出船，则是为了不扫兴——谁敢和皇家斗呢，要推来让去，倒没了意思。

原本嘉言也兴致勃勃，被嘉语几句话打消了念头：“说得轻巧，便有舟，哪里来的舟子？难道也要买？龙舟须得三四十人协同操桨，哪里就这么巧，刚刚好有三四十名配合得当的舟子等着你？”

嘉言道：“我有部曲……陆家的部曲，难道不会操舟？”陆家常年扼守长江一线，自不同于禁军。

嘉语摇头道：“未必——你问过再说。”

嘉言遣了人去问，会舟也不过二三十人，也没赛过龙舟，这会儿要从头操练起，却又来不及了。

嘉言因此很是扫兴，发了大愿明年一定要参赛。嘉语心道朔州已经乱了，明年端午还有没有都未可知。想着胜景不再来，心里也是戚戚。不是没有人劝过太后俭省，少建佛寺，太后一贯的从谏如流，只是不改。

重臣劝谏尚且如此，嘉语就不去触这个霉头了——她自问在太后心中，实在还没有这个位置。

到端午那日，昭熙照例是忙的，始平王府姐妹四个跟着王妃出行。

嘉语穿的浅蓝单衫，百褶茜红绉裙，裙上金线绣的卷草纹，近看不觉得，远远被阳光一照，却是金光闪闪，富贵非常。配了秋水一般明澈的玉坠子，玉簪子，玉钏儿，倒又把那灿灿的金压得雅致了几分；

嘉言照例穿红，却是石榴红，艳光太盛，她自个儿也受不了，忙不迭披了白的蝉翼纱，也没有添色，清透，镂空绣，头饰、耳饰、手饰都用的珍珠锆石，衬着她的眉眼，还是明艳异常。

嘉颖穿的雨过天青色，上衣是纯青，往下越来越淡，越来越淡，淡成嫩柳色，末了一抹银光簇簇，就如月色。首饰中规中矩，一支碧玉如意钗，一对垂珠玛瑙红耳坠。嘉媛穿的蜜黄色，洁白中一抹黄彩，绣的荼蘼处处，鲜嫩与朝气扑面而来。

始平王妃座位就在太后下首。

嘉语姐妹作一处，又低上许多。嘉语一眼看过去，许多熟的面孔。谢家来了六娘、七娘，谢云然反而没有来，许是在专心备嫁。嘉言瞧见姚佳怡，喜得无可无不可，连连招手，叫表姐过来。姚佳怡从前忌惮嘉语，到如今连番经事，倒又好了些，过来第一句便是：“听说三娘好事将近了？”

嘉语回笑道：“听说表姐也大喜了。”

姚佳怡的亲事上月定下来，是祖家二郎。嘉语听到的时候多少吃了一惊，细想却妙。祖家世代经商，还是海商，家中珍奇数之不尽。姚佳怡是个娇纵性子，门第低反而能容她。

真要许到高门世族去，她身上只有个乡君爵位，比不得嘉语姐妹能自个儿开府，关门过日子——那规矩可难守。也是镇国公府爱女心切，否则姚佳怡要许个高门，有什么难度。想是经了皇后之位的大起大落，反而悟了。

嘉言拉着姚佳怡介绍嘉颖、嘉媛。表姐妹几个见过，又混说了些衣料、胭脂之类，日头渐渐高了，猛地听见“咚”地一声鼓响，龙船下水了。

这是洛水极为丰沛的一段区域，然而即便如此，也容不下十舟并发，所以分两组，每组五船，船上几十条汉子皆额上缚带，赤···裸上身，手执长桨，又有管旗，唱神，司鼓，掌锣，托香斗之属。

龙头由各世家子弟担任，皆英俊少年，这时候迎风而立，丰姿俨然。众人向着太后与皇帝的方向遥遥行礼。

嘉言眼尖，推了嘉语道：“阿姐你看，那是不是郑侍中？”

嘉语定睛看时，阳光落在水面上，波光粼粼，少年站在船头，就仿佛波光上的火，火上的焰，那周身的焰光，灼得人眼睛发涩。

“想是只有宋……”姚佳怡话到这里，意识到失言，看了嘉语一眼，打个哈哈过去了。

想是只有萧阮的风姿能比，其实嘉语心里也想到这一句，又猛地一跳，回头看了眼端坐于顶层的太后，太后面上也漾着光，那光让他看起来浑然不像是三十好几的妇人，而像是返回到了二八年华。

她定然是盼着他胜出的，嘉语想道，虽然姚家也有船。至于皇帝、皇帝的目光紧锁在穆家的船上。余人……哪里敢与这两家争锋。也不知道哪个猪油蒙了心，偏把这两家的船安在同一组里。

这转念间，鼓声铿锵而起，龙舟如箭如弦，一时斩风破浪，翻江倒海，鼓噪声、叫好声亦四起。

嘉言兴致勃勃道：“阿姐阿姐，你押谁家？”

姚佳怡噗哧一笑道：“阿言这话问得奇怪，你始平王府又没有出船，你阿姐押的当然是李家船了。”

嘉语：……

这个姚佳怡，竟然学会打趣她了。遂慢斯条理道：“表姐倒是不用愁押哪条，横竖哪条都是祖家的。”祖家既以海上商见长，打船造船也是本行，这洛水上十条船，倒有九条是祖家卖出去的。