始平王及家眷在西边厢房。嘉言往门口张望了几次,到瞧见昭熙的衣角，又扭头看窗外。贺兰袖抿嘴一笑。嘉语和昭熙进了屋,依次给始平王、始平王妃见礼,嘉言和贺兰袖起身避让。
始平王穿宝蓝色长袍,掩不住眉目间英气勃勃。王妃穿得素，嘉言浅红，色与嘉语相近，其实以嘉言的容光,穿大红更合适一些,浅色倒委屈了她。贺兰袖穿的鹅黄，比金浅一点，戴的一水儿玉。
——不知道从前她来登塔观礼的时候，穿戴的都是什么,嘉语心里一闪而过的念头。
嘉言还是气鼓鼓地不理她。
上次在宫里,嘉言被太后和王妃联手轰出去,过了很久才知道嘉语和萧阮没成，倒是贺兰袖和萧阮订了亲，自此就开始看贺兰袖不顺眼，在母亲耳边左一个狐媚子，右一句狐狸精,被王妃掌了嘴才好些。
还是贺兰袖好涵养,见了嘉语,也笑语盈盈：“三娘清减了。”
嘉语也就笑着回应：“劳表姐牵挂。”
嘉言在旁边哼了一声。
“阿娘也很挂着你。”贺兰袖说。那倒是真的,她们从宫里回王府之后,首先要面对的麻烦就是宫姨娘。在对付宫姨娘上，两姐妹算是难得默契，对宫里、车里的事闭口不提，彼此避而不见。
开头几日也就罢了，到宫里赐婚旨意下来，宫姨娘又昏厥了一次，醒来就逼着贺兰袖去给嘉语赔罪。
贺兰袖哪里肯，只是拗不过母亲，偏嘉语还不受，躲到嘉言屋里去。后来更是直接去了宝光寺。宫姨娘镇日在屋里哭哭啼啼，贺兰袖别提有多糟心了：明明元嘉语自个儿也不情愿，凭什么赖她！
她这个不争气的娘，要不是——贺兰袖心里也清楚，就算始平王明媒正娶宫姨娘为妻，她也不姓元。何况真娶了宫姨娘，他爬不到今日的位置，而他对她们母女的歉意，也会少上很多。
但总还怪母亲不争气，与人做正头娘子不好，要给元景昊做妾！
后来还为元嘉语死了。
她得到母亲的死讯，是很久以后了，当时惊愕得发不出声——之前她总以为，燕朝忌惮她与萧阮，不会真把她母亲往死里逼。之前总恨她紧着嘉语，比自己还多。到这时候方才知道痛。
终究是相依为命的母女，她瞧不上母亲软弱、无能，那也是她的母亲。
后来听说周乐好生安葬了她，又加了许多封号，也还是狠哭了几场，恨恨地想，要不是元嘉语，母亲原可跟着她享尽人间富贵。元嘉语能给她什么，她好端端公主做着，好端端王妃做着，可有什么事、可有哪一日，想过她的母亲！死后哀荣、死后哀荣有什么用！光想想都锥心沥血地恨。
嘉语也头痛宫姨娘，只是在贺兰袖面前不肯落了气势，回应道：“有表姐在侧，以表姐机巧，想必足以承欢。”
嘉言又哼一声。
“阿言昨晚着凉了么？”王妃问。
嘉言面上一垮。始平王忍不住哈哈大笑起来，他是看得出三儿和阿袖不和，不过小孩子，哪有不拌嘴不吵架的，能好好说话就行。倒是阿言气性大，这气，得有两三个月了吧，王妃都快愁死了。
嘉言跺脚不依：“阿爷就知道笑话我！”
“好好好，阿爷不笑、不笑……”始平王一面说，一面只是忍不住。忽然昭熙叫道：“三娘你的婢子呢？”
“哪个？”嘉语没反应过来，回头瞧了一眼，“半夏不是在这儿嘛。”
“不是半夏，”昭熙看了一眼半夏，正要比划“是那个特别高的婢子”，半夏已经把话接了过去，“回世子的话，那是茯苓，茯苓去净房了。”
昭熙脸一红。
元景昊面色就有些不好看：难不成这混账行子，竟瞧上三儿的婢子了？转念又想，昭熙年岁渐长，知好色也是人之常情。说起来这次回洛阳，也是该让盼娘帮着相看……上次太后寿宴，听说去了不少高门女子，不知道有没有出色的。
其实京里议亲早，女子十三四，男子十五六，家里就开始物色，并不一定要到及笄、及冠。王妃也婉转提醒过，只是元景昊没放在心上，他常年在外，连带昭熙也不在京中，总不能真个盲婚哑嫁。
他不点头，王妃也不好越殂代疱。
嘉语又问起昭恂。提到昭恂，始平王和王妃都喜气洋洋，连赌气的嘉言都时不时凑趣，昭熙虽然觉得，就一个成天吃了睡、睡了吃、从头发丝儿到脚趾头都散发着乳臭，胖脸上一戳一个洞的小子，也值得这样，只是不忍扫了父亲和妹妹的兴。只有贺兰是真个哑了声——这才是一家子啊，她算什么。
一家人说说笑笑之际，一个身量高挑的女郎正趁着夜色往永宁塔去。永宁寺外守了人，永宁塔下自然也守了人，天就快要亮了，再过得一刻，就是换班的时间，两个守兵都有些懈怠。
一个说：“今儿贵人登塔，要是心情好，应该会打赏吧。”
一个随口应：“可不是，那些会卖乖弄巧的，要入了贵人的眼，没准能一步登天，不过兄弟啊——”
话至于此，眼皮微抬，猛地瞧见远远一个光点，一激灵握紧了枪：“那是什么？”
“什么？”柳二跟着看过去，眼睛就直了，“鬼……鬼啊……”
只见薄暮冥冥，一点白光，正迅疾无伦地朝着他们飞过来，像是流星，或者鬼火，越来越近了，两个守兵哆嗦着提起枪，这才一提起，手上又是一软，不对，是整个身体都软了，恨不能匍匐于地，顶礼膜拜：
哪里是什么光点，分明是个绝色小娘子，白衣胜雪，眉目如画，她脚不着地，衣袂飘飘凌空而至，眼睛里似是两点寒星，只是扫过去，也冻得人动弹不得，最诡异的还是，她周身似是有光晕流动。
不，不是似是，而是真有！
这样好看的小娘子决然不会是鬼！佛门圣地怎么会有鬼！莫非是仙子下凡？
两人这转念纠结间，仙子似是嫣然一笑，忽然又不见了。像是有极轻极轻一声笑，或者是“咔擦”——
“……丁三郎，还愣什么呢，”不知道过了多久，方才被一晃醒过来，“交班了！快滚回你的狗窝去，贵人都要来了。”
“哦。”丁三郎呆呆应了一声，呆呆扯着伙伴下去了。
接替的守兵看着两个踉跄远去的背影，把枪往地上一顿，笑着说，“往日里吃了亏，就算讨不回来，也要聒噪几句，今儿到安静。”
“兴许是上次五十记板子，教他学了乖。”另一个守兵凑趣应道。
两人都哈哈笑了起来。
“我好像做了个梦……”梦游一般走出去老远，丁三郎方才像是解了魇，喃喃地说，“二郎你给我一拳，给我一拳试试，我这不会还在梦中吧。”
柳二抬手，却是给自己一巴掌：“……我也做个梦，我梦见菩萨下来了……”
忽听得身后有人干咳一声。
从“鬼”到“仙”再到“菩萨”走过一遭的郑忱，正脱掉高跷，又把身上的夜明珠——发上插的，腰间挂的，袖上镶的，鞋尖嵌的，一颗一颗摘下来，足足有二十余颗，与蚕丝索、衣裳、迷药、铁丝并在一处，提着往上走。
偌大的永宁寺塔空无一人——没有人会被允许于太后之前登塔，就只有他的脚步声，鹿皮软靴踩在石阶上，原也没多少声息，但仍像是有回音，惊心动魄，动魄惊心。他会从这里，走向哪里？他也不知道。
卯时正，太后与皇帝驾到。
嘉语的侍婢“茯苓”一直没有回来，嘉语支了半夏去找，半夏又一去不返，嘉言分了紫株给她用，顺便埋汰几句，嘉语只是不吭声。
始平王妃带了嘉语姐妹，并贺兰袖一起出迎。
贵人们按身份、地位、受宠程度各就各位，各自寒暄、见礼不提。
太后恼火嘉语上次拒婚，虽然过去也有小半年，也听说她在宝光寺一心祈福，但是一瞧见，就想起她在宫中三番四次的顶撞——毕竟到她这个位置，这世上也没多少人敢顶撞了，就只招手叫了嘉言和姚佳怡过去。
贺兰袖斜睨嘉语一眼，嘉语明白她的意思：你看，你救她这么多次，她可不念你的好。
嘉语伸出食指，凌空朝她点一点，但笑不语：我予你的恩惠，比太后还多，你也没念我的好呀。
她于她有什么恩惠，害死了她母亲吗，贺兰袖扭转头，自找人说话去了。
“公主殿下！”声音是熟的，称呼却别扭——嘉语嗔道：“谢姐姐打趣我！”
“不敢！”谢云然微屈膝行礼，被嘉语扶起，这才走上来与她并肩，“三娘如今可是正经食邑三百户的公主殿下，私下也就罢了，这等场合，还是呼殿下的好。”
嘉语道：“谢姐姐再这么着，信不信我这就走！”
“信，当然信。”谢云然笑了起来。
两人走得近了，谢云然就有心想要问桃林中绯衣男子的处置，嘉语却不提，一门心思同她说些胭脂水粉，白玉琉璃，桃花杏花。谢云然何等灵敏，便知她是故意如此——她不想提，为什么？
谢云然满心疑惑中，又陆续有人近来，这次接到请帖的人家细数起，其实不多，也不是每家都会带女孩儿来，比如穆蔚秋来了，李家姐妹就没来，郑笑薇来了，陆靖华没有来——许是成亲前不便见面。
几人若无其事，无非说些别后见闻，贵人们结束了寒暄，由住持引领，太后与皇帝打头，开始登塔。
永宁寺通天塔分九层，高四十九丈，从外头看，只觉雄伟非常，到里间才知道奢华无尽。三户六窗，皆绣柱金铺，门上铺首，檐下宝铎，尽用赤金，嘉语这一路数上去，竟数不清有多少枚，阳光打在金铃上，灿然夺目，如有风，则泠泠作响。
姚太后定然想不到，这极尽奢华的通天塔，会是她爱子的葬生之地。那是冬天，腊月，堂哥元昭叙把刀交给她，他说：“你去，送他上路吧。”
风吹得和刀子一样。
那是嘉语最后一次登临此塔——之后不久，元昭叙一把火烧了它。
那是深夜，塔中再没有人，青灰色的石阶在火光里楚楚，从脚下一直延伸到目之所及最高最远的地方，一步，又一步，哒，哒，响得悲喜交加。塔外金铃响了一阵，又一阵，鬼影幢幢在火光里迎面扑来。
那是地狱！
谁也没有进过地狱，谁也不曾从地狱中归来——如果她和贺兰袖不算的话。
但是那一夜，她就真真切切走在地狱里。
她看到地狱里的刑具，看到寒光闪烁的刀山与剑树，鲜血和肉丝就挂在刀刃剑尖上，有人挣扎着想要后退，被青面獠牙的小鬼狠狠抽了一鞭；看到那鞭梢上的倒钩与棘刺，看到罪人惊恐的眼睛和哆嗦的腿；看到热滚滚的镬汤，镬汤上正越来越快下坠的人影，热气腾上来，模糊了他的面孔，她看不真切那是谁。
也许是她见过的，她爱过的，她怨恨的，她惦记的……谁知道呢。
嘉语漠然随人流往上走——近百贵人与官眷，也没有哪个，有这样冷淡这样漠然的一双眼睛。
她看到炽热的火焰，熊熊，与她手里的火把交相辉映，密密麻麻的汗珠，沿着脊柱生出，顺着脊柱往下流。
有人在火里声嘶力竭地哀嚎，小鬼哈哈大笑。
然后是毒蛇，有千条、或者万条，纠缠的、蠕动的毒蛇，斑斓的身躯，吐着信子，缠在罪人的身上，沿着小腿往上爬，钻进眼睛里、耳朵里……无孔不入，你能看到扭曲的面孔，但是已经听不到哭泣。
又有拔舌，有蒸煮，有人被置于俎板之上，刀斧之下，横腰欲斩。
我不怕。她对自己说。过去这么久，她像是还能隐隐听到画壁中从前的喃喃自语，我不怕，就算日后要下十八层地狱，我也要先杀了那人——那人是君，是兄，是她的杀父仇人！
不知道是有意无意，嘉语抬头，目光在空中与贺兰袖一碰，又各自移开。她在窥探她。
那时候贺兰已经和萧阮在一起。更准确地说，那之前，就已经勾搭上了。嘉语不清楚来龙去脉，推测该是洛阳岌岌可危之时，贺兰帮萧阮拿到兵符。萧阮在军中原就有根基，又有天子令在手，自然不难一呼百应。是有萧阮与元昭叙的里应外合，才有洛阳城一朝陷落。
元昭叙拿下洛阳，萧阮居功至伟，她因此得到机会……手刃仇人。王妃是早带了一双儿女出城，城中她父亲的血裔就只剩下她。
那时候她没杀过人，她连鸡都没有杀过。她战战兢兢，一个人走在深夜的通天塔里，走在地狱变的壁画中，几乎以为自己就在地狱——那时候她还不知道，地狱不是最可怕的，从来都不是。
整整两层地狱变走完，地藏王菩萨的宝冠赫然在望，几乎是所有人，都松了口气——这壁画不可谓不精美，只是越精美，就越逼真，越逼真，就越可怖——都是位高权重的人，谁手里没攥过一两条人命，谁敢说，生平无一事亏心？