高大的城墙上围着一圈半蒙着纱面的弓箭手，他们把矛头对准城内。城门紧闭，哀叫声若有似无地飘荡，残喘余生的人困在自己的房内，不敢外出，更不敢出逃，唯有一车车的尸体被运到城外的空地上，被熊熊大火焚烧成灰烬。这里很快便会成为一座死城。

吴不为蜷缩在自己的茅草屋内，他的家在城内贫民坊的角落，四周的人几乎死绝，除了他这个老叟，只剩几个壮劳力还再坚持。吴不为衣衫褴褛，头发纠结成一片片的长条，白须沾满了灰尘，脸颊下凹，脸色蜡黄，瘦骨嶙峋的样子，仿佛是骷髅挂了一层皮。

饥饿剥夺了他的体力，从井里打起小半桶水费了一刻钟时辰。他舀着水，喝了一小口。院子里的菜早已在两天前吃光，再无其他粮食，全靠井水充饥。

一群从隔壁疫城逃荒过来的人，只用了三天时间便把瘟疫蔓延到了整个虞城。事情来得太快，等反应过来时，已经失去控制。虞城顿时乱作一团，守备强硬地锁了城门，府衙用仅有的存银购买了药材，请了大夫，日日免费一碗圣散子汤药，可是救活的远远赶不上死去的。

吴不为难以逃出城外，倾尽家财托驻城的士兵把书信寄给当今的国公大人，望他能看在往日同僚作战的份上救他一命。书信寄去的一月内，吴不为紧闭家门，每日以余粮和院内的蔬菜度日，喝的水也是自家院内的井水，为了杜绝接触任何人，不敢出门去讨那方药。以艾草熏屋，希望以此防止疫病的感染。难熬的日子里，吴不为以一屋的书聊以借慰，大志未酬，谁愿意就这般窝囊地死去，无人知晓？

叩叩叩，有敲门声响起。

“吴不为在吗？吴不为——”

吴不为慢慢挪到门边，从门缝窥看，是两位士兵。他开了半扇门，气若悬丝：“大人，有何事？”

“有好事！有贵人要带你出城。”两位士兵半掩着面，麻布包裹的双手不透缝隙。两人小心翼翼地把吴不为拽出来，离着半米远的距离，趁着夜色朦胧，悄悄押解到城外五里处的军营。

吴不为被押解到一个空无一人的军帐，有热水让他沐浴干净，身上的衣服被拿走烧了，换了身粗布麻衣。还未等他反应过来，早有人端了饭菜和汤药放置一边。门外有人把守，不准他外出。

如此被看管犯人一般过了三日，才被人押解到另一处营帐，见到了唐忆苦和周墨。

“吴伯父，晚辈唐忆苦奉了义父的命令，接伯父回京。”唐忆苦恭敬地行了礼，请吴不为上座。

唐忆苦从义父信件中得知，此老叟年轻时曾为义父军队的监军，正三品的文职官员。后来，他直言上奏弹劾当时的权臣，却因性格古怪不善交友，朝廷中无人应援，被撸了官职，贬为庶民。

吴不为摸了摸白须，冷哼一声：“不敢！不敢！”现在倒是会装模作样，还不是怕被传染了瘟疫，晾了他好几日，到现在还是一日三次，汤药不断。

六十多岁的人，形如枯柴，面色干枯，白须堪堪过了下巴，头发花白，乍眼看去是个落魄邋遢的小老叟。可经过一个多月的疫城封锁生活，一双耷拉着眼皮的小眼仍熠熠生辉，傲慢刁钻的模样甚是活泼。听闻这三日以来，也是老实稳妥，不曾多问，服从一切的安排，吃吃睡睡好不舒坦。

唐忆苦认定对方不是善茬，最起码是有些本事的。因此不敢怠慢，被冷眼以对，仍笑容满满，礼貌周全。