德隆三十年，夏滚滚而来。

又是选进新宫女的时节，知了伏在榆树上叫得撕心裂肺，夏季飞虫生猛无匹，不知疲倦往纱门上撞，啪嗒声不绝于耳。

内务府负责今夏宫女招新的秦太监搔了搔头皮，支着脑袋探出窗屉子往天上瞅。

今夏极热啊，碧蓝一泓的天穹，云彩都被那火球烧秃噜咯。

院里站着几十个少女，均是十二三四花一样的年纪，榴花开得蓬勃热烈，仿佛灼烧到了女孩儿们面颊上，个个被晒得满脸通红，后背汗湿，衣服贴在身上闷热不透风，疹子都要捂出来，却是一个也不敢动，皆笔管条直立着，像一根根杆儿。

热风阵阵，空气很是稀薄，秦贵生打怀里掏出鼻烟壶，拧开盖子没进鼻孔眼儿里狠吸一气，这才精神几分。

他跨步从门槛里出来，粗使小太监急忙搬出圈椅伺候坐下。

秦贵生清了清嗓门儿，尖声尖气道：“来啊，把珠串儿带上来——”他的语调是十分缓慢的，敲打着院中即将成为内廷宫女的女孩们。

“珠串儿训练期间行窃，按规矩，本应杖责三十，可你们公公我心善，此番便姑且打上十五板子，以示惩戒，发落回家也就是了。”顿了顿，厉声道：“下不为例！”

湘宝心惊肉跳，看见自己同屋的珠串被两个小太监左右架着膀子提上来。

珠串儿趴在院子正当中的四腿条凳上，两手紧紧抓住凹凸的凳角，嘴里塞着破布，叫也只能发出呜咽虚弱的悲鸣。

宫里规定宫女不许喊叫，只有太监被罚时才要求饶，撕心裂肺地求饶。那两个执刑太监把珠串的裤子褪下来，露到膝弯处，女孩赤裸隐秘的肉皮便显现在人前，白生生的，直晃人眼睛。

秦贵生在圈椅里遥遥看着，光天化日下，脸上露出了微妙可恶的笑容。

太监俱是小小年纪就净了身进宫的，缺了嘴的茶壶，从不晓得女人什么滋味，天长日久，心态可不就坏了。瞧见年轻姑娘被糟践，那滋味，真美到心缝儿里去了。

秦贵生点点头，那头“啪啪啪”的，长棍打在肉皮上的肆虐声音便清晰明烈起来。

湘宝匆忙低下头，眼泪吧嗒金豆子一样坠在布鞋前，眨个眼便蒸发了。她不敢叫他们知道她在哭，忙敛了心神直挺挺站立，只当自己是个没有感情的泥胎木偶。

十五板子很快完事，因只是略施惩戒，所以执刑的并未下多少力气，但这份屈辱是永生永世烙印下了。

宫规对宫女们满是暗示，不想当众被脱光露屁股责打，就要用一万分的心为皇家当差！皇威荡荡，不容错漏！

明日这一批宫婢便要正式送入内廷各宫各处当差，内务府也算体恤，下午安排女孩儿们回家同家人道道别，但天擦黑前一定要回来。

湘宝回到倒座南房的小房子里，这间原是她和珠串儿两人住的，现下只有自己了，心里凄惶惶的。

出去打了盆井水净了脸，还未坐定，门外就来了个老嬷嬷，催促她收拾珠串儿的衣物到后门上送给珠串，“不许久待，送完就回来，仔细罚你！”

湘宝唯诺着称是，心头却十分烦躁。

皇宫规矩如此森严，自己真要去么？她其实…是个逃犯啊……

天热得把所有人都罩在了蒸笼里，蜻蜓尾巴被晒焦了，缩在花叶间飞不动了似的。