十年寒窗，能走到秋闱这一步的读书人，大多没有向林长世那样的体魄，考试进行至最后一场，便常常看见因暑热或体力不支倒在号舍中，被巡视的士卒抬出贡院的考生，三年努力功亏一篑不说，甚至有性命之危。

这条路实在太苦了。

林砚翘首等在贡院的栅门之外，只见林长济如多数考生一样，脚下无根般慌了出来，元祥和车夫忙上前一左一右搀住了他。“怎么样，没事吧？”林砚见他脸色很差，关切的问。

林长济摇了摇头。此前没能完成考试，还能强撑着，如今乍一松懈下来，浑身上下无一处不疼，眼前阵阵发黑。

车夫直接将他背了起来，一路走到街口马车旁，二人扶着他上了车。车厢里有只小炉子，上面烹着汤，林砚倒出一碗，端给林长济。

入口味道苦涩，林长济蹙眉问：“这是什么？”

“参汤，”林砚解释道，“毓秀让我带着那颗百年参，我用了一点。可能不好喝，硬灌下去吧。”

林长济心中一暖，想到家里人的翘首而盼，便又觉得这些苦都是值得的。

回到住处，林长济倒头便睡，林砚便由着他睡，只让元祥在院中干活时动作轻些，别吵了他的好眠。

谁知天色擦黑，林长济突然发烧，咳声粗陈，连发虚汗。元祥忙去请了大夫，林砚端水擦身，在身侧悉心照顾。

老郎中进门，慈祥的望着林砚：“小娃，你们是来省城赶考的吧？家里还有其他大人吗？”

林砚摇头道：“您有什么话就跟我说吧，我可以做主的。”

老郎中点点头，一番望闻问切，不曾言语。