日子像一头牛，默默地把一年的犁拉到尽头，也不回首，仍不紧不慢地向前拉去。离过年尚有十来天，零星的鞭炮和花炮声，早已在街上东一响，西一响地热闹，气氛中有了过年的喜庆。这时候，一场流感从空气里夹裹而来，袭击了小镇，许多人病倒了。身体强壮，抵抗力强的，三两天便挺了过来，像球球这样的体质，体内的病菌，就像一个潜伏已久的汉奸，一见风吹草动，立马就蠢蠢欲动，和流感里应外合，她身体的堡垒一下子就被攻下了。

球球一病就病了一个星期。

打针吃药后，流感似乎是治好了，人却不再像从前那样舒坦。她面带潮红，不咳嗽时，也是这样，总像是被火烤热了皮肤。她觉得身体轻了，喘息重了，耳朵里时常嗡嗡地，像电波流动。有时候，她什么也听不见，什么也不能干，喘息声在她自己听来，尖锐得像金属的相互碰撞，或者像一只尖叫着划向空中的带哨的冲天炮。有时候，她觉得喘息使她浮起来，她感觉自己坐在船里，左右摇晃得厉害。有一次，她双眼一黑，忽地跌入黑暗当中，片刻间，她看见了算命老奶奶，满头花白的头发，整齐的牙齿雪白，毫无松落的迹象。老奶奶的形象一瞬即逝，她很惊讶，她总是不自觉地把老奶奶和县长混淆了，连晕眩间的幻觉都是这样。于是，她寻思着，正月间抽个时间去给老奶奶拜个年，她想，那时候，她应该能看到老奶奶的样子，看到她坐在阳光下的那种双目失明，却无所不见的从容。她甚至想象，老奶奶穿一身艳丽的衣裳，像她年轻时那样。如果老奶奶心情不错，她就请她算一算，算一算事业，或者算一算县长出现的时间。她还有许多梦，等待老奶奶的解析；有许多困顿，有待于老奶奶的点拨。

球球的病除了咳嗽，特别怕冷以外，似乎并不影响生活，只是模样显得越发柔弱与温顺。小镇的流言，在经历了一番汹涌的冲击之后，发现对象如此不堪一击，即不招摇，也不强硬，便自觉没有什么意思，竟有些怜悯地默默沉寂了。这些温和的镇里人，到底狠不下心，把一个乡下女子往绝路上逼。她们的所作所为，都只怪生活太过平淡无澜。

近年关了，小镇人也将精力投入到过年的准备当中。一切都像渣子沉下水底。小镇暂时风平浪静。也没有人关注球球的身体状况，只有球球她自己明白。她常觉得自己飘浮起来，离人和大地都有一段距离。有时候明明有人从前面走近，她却愣是看见对方往后退去。她的生活中，最真实的事情只有两件，那就是发出金属音质的咳嗽与喘气。

厉红旗暗底里仍在关注球球。厉红旗一直在想一个问题。他知道，事实上，球球并没有错，她的身体与感情，都坦诚地交给了他，但他跨不过世俗的门槛，越不过自设的樊篱。小镇太小了，小到一切都在人们的视线犯围以内。他有时嫌自己的屈从，对球球于心有愧。有时又想球球乞求他，要他继续爱她，不要分开，但球球却一句话也没有，竟比他还要坚决。用球球的眼泪将自己软化的梦想泡汤，他反倒觉得自己被球球抛弃了，并不安心。这个冬天，目睹球球娇弱病态，厉红旗心底终于涌起一股男子汉的气慨，忽然间柔情满怀，盟生照顾球球的冲动。他相信，球球的病，和她掉进河里有关；球球掉进河里，和他有关，他是有责任的，因为他在她身边，没有保护好她。

球球，其实，我们……你，我仍然喜欢你。球球房间里的阴冷使厉红旗一颤。他在床边坐下。球球喘气声很大，和门缝里进来的风一起，凉飕飕地穿透厉红旗的脊背。厉红旗说什么，球球没有听清楚，但她从他的嘴型看出来，他在说他喜欢她。

想和我上床，是么？不用拐弯抹角啊，又不是没上过，又不是第一次。她漫不经心的话，像一记耳光抽打在他的脸上。他面红耳赤。

球球，你，别这样自暴自弃，以前是我错了，现在，我不在乎别人怎么说了，你不要这么理解我，我……厉红旗正说着，球球一番猛烈的咳嗽打断了他。她嗓子里卡了一口浓痰，几次试图吐出来，都没有成功。他替她捶背，她一只手推开了，面朝墙壁专注地咳嗽，呼吸中夹有咕噜咕噜的杂音。半晌，她别转脸来时，已经有鼻血滑淌下来。他慌了手脚，命她仰起头来。她若无其事地一笑，用毛巾擦掉鼻血，说，小事，习惯了，一会就好。

她的镇定让他吃惊，那次在乌篷船喝酒时，那个在断桥上柔弱与无力的女孩子不见了，她生命中的苦楚，被她现在的冷淡覆盖了。她现在的冷淡，把她生命的苦楚淹没了。