小太监讥笑，“来人，陛下口谕，不懂事的按宫规处理了。”侍卫将地上挣扎的女子拖走，余下的后妃眼睁睁地见昔日受宠的宫妃被这样对待，不由打了个寒颤。

“娘娘们还坚持要见陛下吗？”

“本、本宫今日乏了，不打扰陛下了。”宫妃们一个接一个找理由应和着，纷纷离开了宫殿前。绮芸看完了这场戏，叹息一声，回自己的宫殿。

今日这一出，无非是因为一个还没来的女人。梁臻极其喜欢她，听说是当年去颍东巡察的看上的美人。陛下为她修建富丽堂皇的宫殿，将所有旧人全赶去了北殿。

北殿离梁臻的主殿很远，她们去了以后，没有梁臻的召见，很难见他一面，与冷宫无异。

绮芸垂眸，压住心里的妒忌。陛下为了讨好新妃做这一切，倘若那姑娘是个良善之人，那她们这群旧人还能过安生日子。如若不是，那才是真正噩梦的开始。

她现在什么也不能做，不能让陛下对自己的印象变差，她做温柔贤德的芸妃足矣。唯一翻身的法子，是那个姑娘失宠。

绮芸眼里冷光幽幽，良久，轻轻地勾了勾唇。

……

连祁打开手上的折子，问自己的亲卫殷洲：“练兵的事情如何了？”

“回公子，全按照您的吩咐在进行，兄弟们全驻扎在城郊了。但我们没办法张贴告示，进度缓慢。”殷洲叹口气，束手束脚的感觉太憋屈了，他们练兵却不能光明正大地练，因为易千城的心腹还在颍东，随时监视着他们的一举一动。

连祁脸上没什么表情：“暗暗招人，扩充兵马，小心些，即便慢也不能被方牧察觉。”他不能让连笙陷于危险之中，必须维持颍东的风平浪静，不被易千城察觉。

“是！”殷洲犹豫了一会儿，开口道，“公子……这话属下一定得说，您的伤还没好，别过于操劳了，练兵之事非一朝一夕能成，当务之急是您养好身子。”

“放心，我没事。”他能等，阿笙却不能。一想到她此刻就在易千城身边，他就难以控制心里的那团火，恨不得将易千城挫骨扬灰。连祁紧了紧拳头，眼神冷冽。

早晚有一天，他能光明正大地将阿笙带回来。

方牧带着兵在颍东城内巡城，颍东百姓得知他们是沙棘的将士，十分敬重，纷纷要送家中的鸡蛋和蔬菜给他们。

城民如此热情，方牧不好意思地嘿嘿笑，他一个高大的汉子笑起来羞涩腼腆，平易近人，民众更加热情，到了后来每次出来巡城，总有人扯着嗓子同他打招呼：“方将军又来啦？”

方牧实诚，感念百姓的热情，总会出手帮他们做些小事——诸如推车搭把手、震慑流民。

除了要注意城中情况，方牧更重要的任务是注意连家众人的动向。他虽憨厚，可也不笨，知道连家最厉害的人莫过于大公子连祁，因此派人盯他盯得最紧。

连大公子近日都在养伤，没有外出，方牧松了口气，脑子里的弦却依旧绷得紧紧的，不敢有丝毫懈怠。将军将颍东交给他，证明极其看重信任他，他不能将将军失望。

“方大人，城主说您近日巡城辛苦了，邀您和将士们明日过府一叙。”城主家的一个门客道。

“不用，我只是在做将军吩咐的事。替我多谢连城主。”方牧皱眉，有几分不解，连城主向来不给自己和兄弟们好脸色，怎么会突然宴请自己。

可不管是什么原因，他都不会让自己和连家的人接触过多，他的任务是监视，不是和他们打好关系。来邀请的门客急了，说了许多好话，可是见方牧毫不动摇，从头到尾表情都没见过，只得气馁回去。

连城主得知方牧不愿意来，表情难看了几分，先前他只道方牧看上去傻愣愣的，很好糊弄。可是这样的人死忠，认定了的理怎么都不会听。

方牧没有住在城主府，他带着沙棘的士兵单独驻扎了兵营，吃穿均自给。易千城治军森严，方牧行事一板一眼，什么都按易千城的路子来，连城主几乎不可能毫无动静地杀了所有士兵。

解决不了方牧，梁臻就不会相信自己的诚意，连丝恬也没办法出嫁。

原本连城主打算明日支开连祁，将方牧请到府里，早早埋下陷阱，再在饭食中动手脚，将沙棘那群人一网打尽，奈何方牧压根儿不领情。

连城主的幕僚唤作袁邺，正是当初被派去请易千城支援，最后促成连笙去联姻的人。他知道自己主公的烦恼，劝道：“城主，这事急不得，您不能让大公子看出不妥，而且沙棘留下的兵力不容小觑，目前颍东正休养生息，擅动兵戈不是最稳妥的法子。”