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“不是画的,而是用洋人的照相机拍的,”文祥放下手中的照片,转身指指角落里一个用架子架着,上头盖着绒布的匣子:“就是那玩意儿,能把你我所见的人物拍下来,跟真人真物别无二致,真叫个栩栩如生啊。”

张之洞猛然想起好像有人提过拍照片的事,禁不住冒出句:“据说此物摄人魂魄!”

“你信吗?”

“之洞……之洞不太相信。”

“要是不信也不怕,回头差人给你也拍一张。”文祥笑了笑,随即回头问:“庆贤,英法两国打算跟俄罗斯议和,甚至打算往我中国派远征军的事你怎么看?”

“消息是任小姐从英吉利领事馆打探到的,我觉得应该不会有假。”庆贤顿了顿,接着道:“以我之见英吉利的事你我再着急也没用,当务之急是不能再给法兰西生事的借口。”

“此话怎讲?”

“早上刚收到南海分号发回的一道急报,称法兰西领事上月初八差人给叶名琛递了一份照会,要求叶名琛无罪开释从广东潜入广西西林,勾结官府,包庇教徒马子农、林八等抢掳奸淫之徒的法兰西传教士马赖,并要求叶名琛赔礼道歉甚至赔偿马赖等二十余不法之徒的损失。”

“叶名琛咋回复的?”

“没回,”庆贤无奈地说:“不但没回,似乎还打算将那个法兰西传教士明正典刑。”

“明正典刑,他一刀把那个法兰西传教士的脑袋砍了倒是痛快,可这不是给朝廷添乱吗?”文祥越想越郁闷,扔下手中的照片道:“不能再拖,不能再等了,拟一份折子,我明儿一早递牌子乞求觐见。”

“行,我这就去拟。”

张之洞听得暗暗心惊,正寻思这究竟是个什么地方,文祥回头道:“孝达,听云清说你打算回去?”

张之洞缓过神,连忙躬身道:“禀文大人,之洞名落孙山,与其在京城虚度,不如早些回贵州。”

“进了这道门,你就回不去了。”

文祥一边示意他坐,一边紧盯着他道:“这儿叫‘厚谊堂’,从外头看是个书肆,其实是奉旨打探整理夷情以供军机处甚至皇上顾问咨询的地方。第一任掌柜便是托你给我和云清捎信的韩秀峰,可以说这个经制外的衙门就是他一手筹设的,连在香港、新安、南海、澳门、厦门、福州、宁波和上海打探夷情的文武官员,都是他在通政司参议任上派出去的。