卖“甜水”的大车更是络绎不绝，刚擦肩而过的那辆可能水装太多，骡子拉不动，一个八九岁的娃一边斜看着包子铺流口水，一边在后头帮着推。

“东翁，饿了吧，尝尝，这条街上数前头那家的包子最好吃。”王乃增递上两个用油纸裹着的包子，又从余有福手中接过两个，边吃边示意一样正在吃包子的冯小鞭在这儿候着。

“这儿是珠市口！”韩秀峰捧着包子喃喃地说。

“正是。”

“喜欢吃这儿的包子差人来买便是了，干嘛起这么大早？”

“东翁，咱们还没到呢。”王乃增笑了笑，随即做了个请的姿势，领着韩秀峰往前走了几步，跟着一个行色匆匆的男子钻进一条不起眼的小胡同。

韩秀峰不晓得他葫芦里究竟卖的啥药，想着既然来了就进去瞧瞧，跟他边往小胡同里面钻边吃起包子。

果然皮薄馅大，咬下去满嘴是油，正吃得过瘾，路过一个宅院，能依稀看到大门上刻着“增得山川千倍利，茂如松柏四时春”的对子。

越往里走，胡同越狭窄，窄得只能容一人通过，并且又见着几个看似不起眼，但门上的对子却有点意思的宅院。

“万寿无疆逢泰运，聚财有道庆丰盈；聚宝多流川不息，泰阶平如日之升……云清兄，这儿看着不像钱庄票号，钱庄票号也不可能开在这么深的胡同里！”韩秀峰百思不得其解地说。

王乃增放缓脚步，抬起胳膊指指头上：“东翁，您瞧瞧上头。”

韩秀峰抬头一看，赫然发现上头挂了不少幌子，诸如“万聚炉房散碎成锭信实倾销”、“聚泰炉房倾化银两散碎成锭”之类的，五颜六色，令人眼花缭乱。

韩秀峰反应过来：“炉房，这儿就是熔铸银锭的地方？”

前头的人越来越多，再往里走已经走不进去了，后头又来了许多看着像是账房先生模样的人，王乃增干脆停下脚步，凑他耳边解释道：“各省解往户部的虽是本已铸好的官银，但因成色不一，轻重不等，户部通常不会收，而是让他们先来这些户部认可的炉房熔化，铸成十足小宝，才能上库兑收，以期平色划一。”

“全在这儿熔铸？”

“差不多。”王乃增笑了笑，接着道：“因为离珠宝市不远，而珠宝交易，动辄千百，所以许多大珠宝商的银两也在这儿熔铸。久而久之，这一带的炉房不但以化铸银两为主业，也兼营银钱兑换、存放款项。其中熔铸银两并不收费，只在银的成色上取利。”

韩秀峰早听人说过珠市口附近有个钱市，踮起脚探头看看挤在前头的人，再回头看看余有福身后的那些人，不禁脱口而出道：“这些起得早的全是‘银鬼子’（炉房管事人的绰号）。”