“每年有外官或京外学子进京，臣便请以酒食招待，问询各地发生的时事，以此来增进自身阅历，今年臣认识一福建的进士，他叫叶向高，请他吃饭时臣听说了这样一件事。”

张居正娓娓道来，对皇帝说道：“陛下改革小学初见成效，在叶向高进京路上的淮安府，当地教授引领学子观看南洋蒸汽兵船，甚至向都督呼良朋请求登船一观，碍于军法，都督不可让其登船，又怜其苦心教学之意，便亲自上岸接连两日为整个淮安府二百余孩童学子教授蒸机、兵船之事。”

“这是好事，帝国有都督如此、教授如此、学子如此，天大之幸事。”

万历听着也尤为振奋，接连颔首道：“这些学子长成之后，必有一番作为。”

“是，他们必有一番作为，但陛下可曾想过，这是淮安府，运河枢纽，生长在这的孩童，他们的先生只要有心，总有机会请求过往兵船登船一观，假使呼都督不同意；将来也有王都督、李都督、张都督同意，这些孩童总能得到这样的机会。”

“他们的阅历增长，并非偶然，而是必然。如陛下以子民对蒸机之理解取士，他们对朝廷是有用之人，他们必可深得圣眷——边鄙之地的学子呢？他们一生、他们的老师一生都没机会看见蒸汽兵船，他们不知道那是何物，乡野之地一生一世连船都没见过，他们怎么办？”

“朝廷为何要以八股取士？盖因八股仅考四书五经及朱子校注，帝国能让任何一个乡野社学有能力弄到一套四书五经、有能力得到所有朱子校注，读了四书五经的人就都能治世？臣以为并非如此，学了朱子校注的士子便都能以圣人之道要求自己，忠孝仁义？臣同样以为并非如此。”

“但它不管学子出身、阅历、见识，它公平。”

“别管是京师的学子、松江的学子、金州卫的学子还是清远卫的学子，不问出身、不问富贵贫贱、甚至连聪明愚钝都不重要，只要他肯读书肯学习，全书六十余万，合校注百余万字，死记硬背一样能考取个举人公光宗耀祖。”

“八股，就是把出身、阅历、见识、财富，统统杀死的利刃，如篦子刷出所有想走仕途的人，选出童生、生员，保个衣食无忧，让他们有机会去增进阅历、增长见识，人们都以为考完科举就结束了，其实只有朝廷才知道，考完科举，真正的科举才开始。”

“有出身有阅历的人，科举对他们而言并非难事；没出身没阅历的人，依靠努力也能考取，所有人被给予相近的机会与可能，陈帅说过一个词叫上升空间，这就是一条给所有人上升空间的路。”

“八股文不是目的，臣当然希望陛下能找到比八股文更合适的取士方法，但八股文是手段，在陛下找到之前——八股文是最好的手段。”

万历被惊呆了，他说不出话来。

他还在回想张居正先前提到的事，那个南方进士叶向高，他在殿试时好像也见过有点印象，那些叶向高所见所闻中淮安府的幸运儿，他们长大一定会有所作为，但其他地方的小孩长大就不配有所作为了吗？

张居正的话如同醍醐灌顶，万历突然明白，科举的意义不在于选拔人才，而是给天下人一个成为人才的机会。

“老师的意思，学生明白了，科举之所以用八股取士，正因八股这种考试形式僵化，才用它来约定框架遴选人才，否则一旦准学子自行发挥，朝廷自然能取得人才，但更多原本有机会成为人才的人却因出身限制，没机会学习更没机会得朝廷重用。”