随着他的喊声，一名戴着无檐飘带帽的中士跑了过来，抬手向我们三人敬了一个还礼后，面向值日军官问道：“长官，请问您有什么指示？”

“中士，看到我身边的亨利上校了吗？他有重要的事情，要找埃尔曼中校。”值日军官语气严厉地命令面前的这名中士：“您立即去船舱找舰长，把这件事情报告给他。明白了吗？”

“明白了，长官！”接到命令的中士大声地答应一句后，转身沿着甲板快步跑开了。

等中士离开后，亨利又用商量的口吻对值日军官说：“你们的舰长可能还要等一会儿才能来，我想先到甲板上走走，您没有什么意见吧？”

听到亨利这么问，值日军官顿时慌乱起来，他紧张地看了我一眼后，有些为难地说：“长官，在没有得到上级许可的情况下，我们是不能允许外人随便在舰上走动的。”

亨利盯着值日军官，语气严厉地说：“这位将军是我们国家的客人，我今天是奉命带她来观看埃尔德里奇号的下水仪式，难道我们在甲板上走动一下，还需要向你请示吗？”

值日军官被亨利的表情吓住了，他迟疑了片刻，才谨慎地说道：“长官，那么在舰长到来前，你们只能在甲板上走走，可不能随便进入舱内，否则所引发的后果，是我无法承受的。”

“知道了。”亨利冲他挥挥手，不耐烦地说：“在埃尔曼中校出现以前，我们只是在甲板上随便走走。”说完，他转身看着我，笑眯眯地说：“将军，在目前的情况下，我们只能暂时在甲板上走走，要参观舰上的设施，只能等到舰长来了以后再说。”

我俩顺着前甲板向前走去，小心地避开正蹲在地上擦拭甲板的水兵，和旁边穿着蓝布工作服检修设备的工人。

来到船舷边，我手扶着栏杆，望着埃尔德里奇号刚刚待过的那个船台，好奇地问亨利：“上校，我可以问问您，你们的造船厂一月能生产多少舰船吗？”

话一出口，我就意识到自己问错了，这可是涉及到美海军的机密，怎么可能随便告诉我一个外人呢。正当我懊恼不已时，却听到亨利礼貌地回应说：“里士满船厂在37天内建造了13艘自由轮。”他用手指着远处的船台，语气平稳地往下说，“这些自由轮也像今天的埃尔德里奇号一样，采用横向侧滑方式下水。当时我也在现场，只见那些立着岸边的一排轮船，让被一个无形的巨人一脚一个，挨个踢入海中，那壮观的场景，至今令我记忆犹新。”

亨利上校的回答很巧妙，既没有伤我的面子，也没泄露美国海军的机密。我对他的回答报以了善意的微笑，忽然又想起一件事情，忍不住好奇地问道：“上校，我想请问一下，什么是自由轮？”

“自由轮。”亨利听到我这个幼稚的问题时，不禁哑然失笑，随即向我解释说：“就是一种万吨左右的商船。由于建造迅速，价格便宜，除了将一部分根据租借法案提供给英国和贵国外，剩下的都用来替代被德国潜艇击沉的商船。”

“长官，您好！”我们的身后忽然传来一个陌生的声音。

当我们转过身去，看到的是一名矮胖身材的海军中校站在我们的面前，而他的身后，还跟着刚才的那名中士，我猜测面前的人也许就是埃尔德里奇号的舰长埃尔曼中校。

亨利抬手还了个礼，笑呵呵地朝对方伸出手去，同时还热情地说道：“你好啊，埃尔曼中校，我们又见面了。这一年多看来你混得不错啊，上次见你还是少校，如今已是中校了，战争时期给人的好处就是提升快。”