屈敖朝左右看了看，说道：“太宰自然是帮衬汝等的，他当着相邦的面进言说，从前齐桓公多次打败了鲁国，却没有绝灭他们的社稷，而是恭恭敬敬地朝拜周公之庙，将鲁国当成友邦。晋文公抓获了曾对自己无礼的曹共公，却饶了他一命。诸侯因此赞扬他们的道义，载于史书。现在大王如果真是赦免了勾践，那么功德名望就在两位侯伯之上，必为天下人传颂……”

喜好虚名的夫差应该能听进去这番话，范蠡道：“太宰所言，正是吾等所想！”

屈敖笑道：“故而吴王承诺，说等他病愈之后，就把越君从石室里放出来。”

说着屈敖侧过身，做了一个请的姿势，对范蠡说道：“少伯大夫，时候不早了，且随我来罢。”

……

吴城，吴王阖闾时才让伍子胥监造的新都，是一座地势低缓的泽国水城，颇有南国风情。吴人驾船，晋人乘马，城中有水陆八门，一横一纵辟有宽阔的河道，从范蠡他们所在的大城前往吴宫小城，也需要坐船从水门进入。

夜色深沉，细雨霏霏，小舟行于河上，前面是船夫摇着桨，后面是船娘掌着舵，屈敖、范蠡二人则躲在乌蓬之下，并肩站立。

屈敖望着外面，捋着短须不知在想些什么，范蠡则在心中整理这三年来发生的种种事情，沉默良久后，他终于开口了。

“屈大夫，吴王病得重么？”

“高烧不绝，上吐下泻，整个人都瘦了一圈，众所周知，病虎的脾气是最差的，少伯大夫之前拒绝大王征辟，实在是有些让他恼火……”

范蠡苦笑道：“如此说来，寡君还是受我牵连？”

“也不尽然，只是我有些想不通，吴国，南方霸国也，越国，丧败小邦也。贤臣择良木而栖，大夫何苦死守着越君，宁可跟他一起做奴婢，也不愿意做吴国的大夫呢？”

“范蠡在楚国时，是无人看得起的狂生，来到越国后，却位列大夫，寡君于我，有提携之恩。君之视臣如手足，则臣视君如腹心，岂能想鸟儿离开栖息的木头一般，说弃就弃？这不是士该做的事情。”

“国士啊，少伯大夫，你真是国士。”屈敖的话听不出是真心赞扬，还是暗含讽刺。“这也是你拒绝赵氏邀请的原因？”

此事隐秘，很少有人知道，但只需要想想屈敖的身份，他得知此事也不足为奇，范蠡一笑：“是赵卿错爱了……赵氏有我的夫子计然便足以称雄中原，范蠡一介庸人去了也是添乱，何足道哉……”

“少伯大夫说的轻巧，拒绝赵上卿的邀请，你可错过了不少东西。”