他最初在宋国和郑国间辗转，并不顺利，尤其是主君太子建被郑定公和子大叔所杀后，伍子胥只能抱着太子建那尚在襁褓的儿子公孙胜逃离郑国，想通过陈国到吴国去——也只有吴国敢于和楚人作对。

接下来的故事天下熟知，在陈国昭关，伍子胥一夜白头，这才蒙蔽过关，顺利逃到了吴国。

当他牵着公孙胜踏上吴国土地时，回头用那双血红的眼睛盯着故国阴霾的天空，风吹动他头上的缕缕白发，像是在为他送行。此时此际，以复仇而尽子孝的心思已经完全占据了他的整个思维，随即便撩开大步，绝尘而去，之后十年，也应了他父亲伍奢的预言：员在，楚国必多难！

在吴国，通过一段时间的躬耕于田鄙后，伍子胥开始和公子光君臣际会，伍子胥愿意帮公子光得到王位，而公子光的承诺则是，要为伍员复仇！以此赢得了他的效忠。

专诸刺王的彗星之夜后，踩着吴王僚的尸体，伍子胥便辅佐公子光，也就是吴王阖闾踏上了一条大霸之路！

吴王阖庐十分敬佩伍子胥，以师事之，还在吴国宣布不论男女老幼，谁不服伍子胥的教诲，就是不服从吴王，就是死罪，绝不赦免！

伍子胥从此成为吴国第一谋臣，他也没让吴王失望。他先是主持修建了姑苏城，然后是修法制，上贤良，选练士，习战斗。无论是建城，外交，练兵，战略，治民，理财，他无所不通！简直就是个全才！而且还推荐了兵家孙武，以及同样是从楚国逃来的伯嚭。

通过敌来我走，敌进我退的“游击战”疲惫楚国后，伍子胥率领吴军全新的吴军小试牛刀，灭了徐国，随后和孙武精诚合作，率领吴军破楚，五战入郢！

可惜他还是来晚了一步，楚平王已经死去，得知这个消息的伍子胥因为大仇不能得报而暗自流涕。进入家族故乡，愤怒在他心中再也抑制不住了，他不但放纵吴军大肆奸淫掳掠，还派人挖开楚平王的坟墓，将楚平王的坟墓刨开，对着腐烂的枯骨鞭尸三百！

此举可谓惊世骇俗，伍子胥的老朋友申包胥气得骂他“子之报雠，其以甚乎？”他毕竟是你曾经的国君，做如此过分的事情，恐怕是有违天道的吧？

伍子胥的回答很坦荡：“叫他昏庸，叫他听信奸臣之言，叫他色迷心窍，叫他杀害我伍氏一家忠良！所以这暴尸荒野，国破家亡的下场，活该！复仇是我心中大愿，纵然我此举倒行逆施，要受天谴，也要做！如若不然，我伍子胥岂不是连蝼蚁都不如？”

此言畅快而解气，震惊天下，除了楚国人和中原一些守礼君子外，天下人对伍子胥这一举动却表示理解。

因为死不报父之仇，是无勇也！因为臣不讨贼，子不复仇，非人子也！

伍子胥能以一个逃人的身份，得到吴国帮助去复仇，最终倾覆了五千乘之楚，虽然掘墓鞭尸做的过分了些，可毕竟楚平王这昏君夺子之妻，杀害忠良，驱逐子孙在前，除了楚国人没人替他抱不平。所以在喜好快意恩仇的春秋时代，伍子胥非但没被像后世那样被唾弃为不忠之臣，反而被捧到了浪尖！

吴国人更加敬重他了，晋国人表面上要谴责，暗地里却对此举竖起了大拇指，齐国的鲍牧等卿大夫也巴巴地想要与他交游……

以鲍牧对这位老朋友的了解，人生得意处，快意恩仇时，纵观伍子胥的一生，最得意的两件事，一是辅佐吴王阖闾大霸南方，二是破郢都报了家族仇恨。