高昌没有把自己封闭起来，没有把自己捆绑在谁的战车上，从其历次左右逢源的战略运筹看，高昌的联盟手段确实充满灵活性，的确是独到的生存心得。但这也是其不易发展成任何势力盟友的缺点，被人指摘的最大问题就是没有节操；同时也被各国所利用，不断以此挑起纷争，高昌在摇摆中谋求对自己最有利的结果，保持不倒。
赵柽也明白决定竹子方向的是风，而风是多种持续柔性因素合成的，这就是兵法中所谓的‘势’。如果是前几年赵柽的选择的方略是对高昌保持尽可能的互利合作，无论是这种合作是双边的，还是在西域乃至东亚大框架内，高昌不可以作为周边战略支点，但可以成为周边合作的增长点。
但是现在不同了，经过数年放眼大局谋势造势大宋国力上升，威名远播，在围堵金国的同时已经在周边完成了布局。高昌这次却没有看清形势，因为当年曾资助金的宿敌西辽，金国虽然一直没有追究，但是绝不会忘记，割让土地恐怕也只是个幌子，借机吞并其才是目的。西辽同样会对其‘勾结’西夏和大宋驱逐其派驻的官员一事耿耿于怀，如果宋发起进攻，他即便出兵也会借机将高昌重新纳入自己的囊中，绝不会再让其保留独立的身份。
不作死就不会死，高昌自以为地处心脏地带，各国都要借助其勾连东西方贸易的位置而需要哄着他，供着他，却没有想到三国都已暗自将其列入了自己征服的目标。过去只因各国相互牵制所以都没有动手，如今只怕任何一国动手，大家都会蜂拥而上将其瓜分殆尽，渣滓都剩不下。
灭国——皇帝之怒果然是天地变色，在赵柽下定决心的一刻，高昌国的存在便进入了倒计时，他将赵勇和高宠两人召到襄邑商定作战计划。听完情报司对高昌国的敌情介绍，又调阅了相关文卷，高宠两人拟定了初步的方案。
两人计划采用分进合击的战术，兵分南北两路：北路自云内州出发，穿过戈壁，经过阿尔泰山南麓和东部天山北麓，到达高昌国的都城，这条道路就是唐代中期开辟的回鹘路的一部分，此路攻下夏都北庭后，南下高昌城；南路则自兰州出发，借道西夏，经凉州西进，自瓜州、沙州攻入高昌国，夺取伊州。然后两军合兵一处攻打高昌城后，南下攻取焉耆和龟兹两地。
此战计划动用长安镇抚司、大同镇抚司两军禁军及陕西和河东两路州军共计六万兵马，加强沙漠军和一至两个轻型炮兵旅。此外可联络蒙兀部、汪古部及西夏配合作战，总兵力十万人。但是高昌国人口不过五、六万人，何以如此出动如此多的兵力？讨伐高昌之战，是两人将西辽和金的势力计算在内。既然是采取最后手段，就不能去打无把握之战，不能怀抱侥幸希望他们不参战，所以才会如此兴师动众。
可二人还是建议皇帝缓行出征。现在已经进入九月，西北已经是中原冬日气候，且戈壁上风沙很大，两路兵马都要经过沙漠，尤其是北路军要穿越数千里的戈壁沙漠，道路艰难，补给困难，一旦损失巨大西征将半途而废。因此他们以为应在来年三月后在动手，利用开战前的这顿时间调集、整顿兵马，筹备物资，联络各部协同作战。
赵柽很满意两人的工作，命他们即可制定详细的作战计划，调配兵力、物资。赵勇和高宠二人十分高兴，这说明皇帝准备让他们二人领兵西征，而这是皇帝登基以来的第一次灭国之战，若是取得胜利，他们必将名垂史册。但就在这个时候，京中送来急报，金国突然出兵高丽，并遣兵攻打大宋在高丽的水军基地身弥岛……
这边刚刚筹备准备攻打高昌，那边金国已经动手了，似乎是两国商量好了一般，让大宋陷入两边作战的窘境，东西难以相顾。但赵柽只沉吟了片刻便下了决心，攻打高昌的计划不变，由高宠主持此事；赵勇则负责高丽方面的战事，命水军都统程僖绶即刻返京参议军务。随后命见喜收拾行装，准备车马，明日启程回汴京。
赵柽之所以敢于同时发起两个方向的作战不是一时糊涂做出的决定，而是早有准备。在西北时，他便面对着西夏和辽的两面威胁，只是因为那时势单力薄，家业太小，难以支撑两边作战，但是他还是做出了尝试，组建了克虏军对付来自北方女真人的威胁。
当政之后，赵柽重组禁军的时候，便将能同时打赢两场几乎同时发生的大规模地区冲突作为重点来抓，其主要任务和手段便是在危机中遏制侵略和恐吓；实施小规模应急作战，采用军事干涉、有限打击、维和行动、海上封锁、人道主义救援行动等。以保证大宋军队能对各种危机做出迅速有效的反应，保护大宋的利益，显示大宋的决心，并保证大宋与周边各国的军事冲突中占据主导权。
经过多年的经营，赵柽逐步扩充禁军，不断组建特种专业部队，大力发展水军和研制新的武器装备，整顿军务、囤积物资，又通过修筑道路、疏通河道、充实仓廪等军民两用的系列工程，保证了大宋军队能在全国范围内快速的机动，充足的物资储备保障军事行动的实施，先进的武器也可以是宋军在动用较少的兵力下依然能保证战斗的胜利。
现在大宋七个镇抚司加上驻京禁军及各直属部队已经拥有马步军三十万人；水军四个战斗群也拥有兵力十万人，大型主力战舰一百余艘，中型战舰五百艘、小型战船及辅助船只近千艘，雄霸大宋周边海域；四个为五、五编制的陆战旅，能完成近海防御、进攻作战任务，也具备了一定的海外作战能力。在能保证宋军完成保卫国土的同时，又有应对两场局部战争的能力……
“陛下，女真人这次进攻高丽的时机选得很好，让我们有鞭长莫及之感！”回京的路上寂寞，赵柽邀请两位兄弟同车归京，话题自然不离刚刚发生的战事，高宠抿了口酒说道。