李自成追至宁武关，通告若五日不降就将屠城。但这回李自成遭遇到了顽强抵抗，周遇吉效法当年的袁崇焕战术，以大炮守城，四面轰击，并不时出兵占据外围，与对方周旋，激战三日，大顺军损失万人。李自成亦发炮还击，几度轰塌城墙，但对方又立即垒成。大顺军一度攻破了城门，但城门随即封闭，杀入城中的上千人马无一生还。李自成大怒，以人海战术前赴后继，持续攻击，最终攻陷宁武关。随后便是屠城，妇孺老幼概不能免。

到三月，山西已全境落入李自成手中。此时另一路由刘方亮率领的偏师，也已攻陷保定，代帝亲征的大学士李建泰被擒。

三月十一日，李自成兵抵宣府。总兵王承允和监军太监杜勋出城三十里迎接，杜勋出城前，向巡抚朱之冯通报，劝他亦识时务。

朱之冯大骂：“尔上所倚信，特遣尔，以封疆属尔。尔至即通贼，何面目见上？”

杜勋不作答，大笑而去。独守城池的朱之冯守在一尊大炮面前，眼见李自成部队一步步临近，转对左右下令：“为我发之。”

但左右默然，无一人上前，朱之冯欲亲自动手，被周围士卒擎住衣袖，朱之冯捶胸长叹：“不意人心至此！”遂自缢而亡。

三月十五日，唐通降，李自成的大军开过居庸关，直抵北京城。

彰义门外，香炉缭绕，已铺上了黄毯，摆上了龙椅。李自成心满意足地坐下，身边是沦为阶下囚的两位明宗室亲王：秦王、晋王。

京城的虚实他早已派遣手下扮作客商摸的清清楚楚，这一工作甚至他还远在西安的时候就已经着手进行了。现在，四郊各路官军或降或逃基本扫平，北京已是一座唾手可下的孤城而已。

尽管经过牛金星、宋献策等人的大力宣传，周围的人都把他视作下一任真命天子，可他自己始终是半信半疑，十几年来忙于征战，或与官兵斗智斗勇，或与同行倾轧算计，一刻未停，他并未做好当皇帝的心理准备，那一套行为规范和思维方式他是极为陌生的，虚荣和得意满足之后甚至有一种发自内心的厌恶，但他却已正不由自主地正一步步踏入这个陌生的领域。他想减缓一下这过快的步子，所以出居庸关不久便密遣明降将王永吉到北京与皇帝谈判，交换条件是“划江而治”，明帝封他为王，割长江以北为他的属地。但王永吉至今踪迹全无。现在杜勋又被派进去了，条件还降得更低了。

刘宗敏过来问：“我军围城一日了，为何不速速进攻，赶紧拿下北京？”

李自成摇头，回答道：“待正午吧。”

天空飘起了朦朦细雨，这场雨是宋献策前日卦到的，“算的真准，莫非洒家真的当主神器？”

这时候杜勋回来，告知崇祯拒绝和议。“这小子，敬酒不吃吃罚酒。”李自成愤然起身。

尽管局面已不可挽回，崇祯依然每日上朝问事，如平日那样处理政务，三月初，他听户部侍郎蒋德槿言及朝廷虽早已下旨将“三饷”合一，但各地州县依旧搜刮如故时，再次下旨令废除“练饷”。

北京城的防务他亦亲自过问，并把宫中的三四千太监武装起来，分配到各处参与防务。他召见过传教士汤若望，咨询火器的配置和使用问题。三月初六勤王令下。

勤王令，勤王令，可惜这个时候的勤王令还能够起作用吗？