它起源于中国原始宇宙观，作为一种宗教，包含了多神论、道家、阴阳家、方士、隐逸诸多理论，又混合了巫祝习俗与民间信仰，粗粗分起来，有养神、服气、饵药、祀祷几般修炼方法，其下之者，复有卜筮、堪舆、点金、星命各术。

佛教中的很多理念，其实都是从道教中摘抄出来的，其历史源远流长，在汉代发展至巅峰，一度成为过治国安邦之道，史上赫赫有名的文景之治，就是在无为而治，讲养生息的治国纲领下实现的。

魏晋时也曾盛行一时，到南北朝时，胡风渐起，外来的佛教大兴，曾一度中落，后来随着唐宋兴替，汉统重兴而再次兴起。

可以说，道教就是华夏文明兴衰的晴雨表。每当胡虏入寇，腥气遮天，佛教就会兴旺起来，道教则反之。

而女冠，又是道教兴衰的晴雨表。

每当道教兴盛的时候，就会有诸多女冠应运而生，其中最出名的，无过于万千宠爱在一身的那位杨贵妃了。

不过宋代而后，随着理学的兴旺，女冠开始没落。

当年朱熹在漳州任知府时，就曾发布过《劝女道还俗榜》，并且以强硬手段推行。后世的士大夫将朱熹奉为圣人，受理学影响极大，再加上蒙元入寇，大力推行佛教，因而，到了明朝，女冠已经变得相当稀少。

开国至今，著名的女冠，也只有永乐年间的焦奉真了。这位女道士历经四朝，深受太祖和成祖的信任，也算是个异数，不过，最终她还是在正统年间遭到了清算，从仙女变成了妖妇。

在焦奉真之后，女冠虽然还存在，但却少现于世，都只在道观中清修。也就是当今登基之后，道家渐有复起之势，女冠才时有现世，但依然局限于京城。

刘同寿打的主意就是借着如此世风，给人一种错觉，让人以为他们来自于京城。

其实嘉靖对女冠不怎么感兴趣，他在这方面比较直接，看见好的就直接当秀女领回宫了，哪里耐烦再过一道手续？

但是，皇帝远在千里之外，这种隐私事又有谁知道？反倒是皇帝崇道的原因，民间有很多说法，流传最广，也最深入人心的一条，就是皇帝对道家的龙虎之道青眼有加。

嘉靖同学招道士入宫，开始修炼的时候，还没到二十岁，这么早就考虑长生，其实不怎么靠谱。众所周知，人都是越老才越怕死，不然怎么有少年不识愁滋味的说法呢？

实际上，开始的时候，嘉靖最感兴趣的是修长生附带的好处。

修道求长生者必佐以丹饵。丹分内外，内丹称“人元丹”，以炼神为主，外丹分“天元”、“地元”，熬炼各种矿物和植物。金属和矿物离子都是躁性的，辅料又是参茸麝香等热性药材，炼出东西的按现代化学讲属于砷类化合物，有兴奋末梢神经的强效，起到了春药的作用。