出征前，他还许下诺言：“等攻下山海关，我再即位。”

然而他低估了关宁军的战斗力，也没想到清兵会来得如此之快，因此全不提防。

可是，他从二十一日与关宁军首次战石河，已感到辽东边兵是他与明兵作战以来所遇到的最强劲的对手之一。他已意识到，今后的命运，成败决于一战。

为了保证这次战役的决定性胜利，他已把全部军队包括精锐都投入了战场，尽管他已倾注了全力，可不知道为什么，想着即将到来的大战，心中仍不免有几分担心！

决战终于爆发了！

关宁军呐喊着飞驰过河。忽然刮起了大风，飞沙走石，尘土蔽空，刮得对面不见人。关宁军的呐喊声，伴着狂风怒号声，不顾一切地直冲大顺军右翼的后部。大顺军毫不畏惧地迎了上去，一场空前的血战开始了。

吴三桂复仇心切，见到大顺军分外眼红，又有清兵的后援，勇猛倍增，鼓噪全军奋击。吴三桂亲自出马，他的大将吴国贵提刀跃马，身先陷阵，被吴三桂激励起来的士卒个个奋勇，无不一当百，在阵中奋力冲突。

大顺军毫不示弱，奋勇进击，前者死，后者继进，以优势兵力对关宁军实行三面包围。

关宁军拼力反击，东西驰突。关宁军向左突，大顺军的号旗左指，迅即进围；关宁军向右突，大顺军的号旗向右指，再进围，吴三桂再冲开……

如此反复，阵数十交，围开复合！

激战在继续进行，炮声如雷，箭矢如雨。李自成立马观战，屡下号令，连营并进，随着时间地推移，关宁军逐渐失去进攻的势头……

正当关宁军与大顺军酣战，难解难分之时，多尔衮才进入关城，听得西边喊杀声震耳，金鼓大作，惊天动地，风助喊杀与鼓声，直震百里，战场上的飞丸乱射，已散落到城内数里许的庙堂附近。

但是他不想马上参战，他要看看大顺军的虚实，更主要的是，他要利用关宁军打头阵消耗大顺军的实力，使清军以逸待劳。

于是他召集诸王贝勒、贝子及出征的诸大臣，说道：“你们不能越伍躁进，大顺军不可轻击，须各努力，破此，大业就会成功。”

接着，他部署兵力，清将士向海的方向鳞次布列，冲击大顺军的阵尾。阵首已被关宁军咬住，两头进攻，使大顺军无法合围。

部署完毕，清军待命。多尔衮继续观阵，寻找战机。