湘娘子又试探问甜酿：“我在金陵还有些旧事要处理，又要忙着置办些东西回湘地，这阁中的事务说是再给我管，我也是照应不了太久，三年前少连给了我三万两白银，前阵子又补了十万两银给我，如今你两人在一起，你不是喜欢天香阁那些戏楼赌桌么……阁里的姐妹你也认识了一些，等我走后，日后她们有个三长两短，也要托你照料了。”

甜酿一声不吭，脸上并没有欣喜之色。

“天香阁是我一手创起来的，那时候我被家里夫人驱赶出府，无以为生，只能重操旧业，最后逐渐变成如今这模样……天香阁不是什么体面的地方，但也收容了些无家可归之人，给了一些女子出路。”湘娘子缓声道，“没人愿意这样，家贫的、被骗的、被弃的、获罪的、无依无靠的，总归好死不如赖活着，给她们一个喘气的地方，能走出去的，兴许以后走的是康庄大道，走不出去的，年老色衰之际也能拿一笔傍身的银子，也不至于受冻挨饿，我听少连说，你小时候也被卖在一间私窠子里，又在阁中住了些时日，这世道……也只有女子才会怜惜女子，你知道其中的难处和处境，你关照些……楼里花娘们……总比在少连手中要好过些，这个孩子……他的为人……你也是知道的。”

甜酿觉得有些滑稽，摇摇头：“我能做什么呢？我什么也做不了，我和阮阮她们没什么两样？”

湘娘子笑道：“听说你在钱塘开过一间香铺子，这香都卖到天香阁里来了，要是楼里的姑娘们都有这样的能力和机会，能赚钱养活自己，谁还会在天香阁里呆着呢？”

如果女子有更多的出路和选择，谁会安于后宅，谁会围着一个男人争抢，谁会卑微屈膝，谁会郁郁寡欢，谁会走投无路？

施少连回家时，甜酿正站在曲廊下，屋檐下挂着个旧的鸟笼子，两只小小的黄嘴翠莺哥儿正叽叽喳喳在笼内跳来挑起，甜酿手心拢着一捧粟米喂鸟儿。

“哪儿来的黄莺？”他好奇问。

“婢子们收拾屋子的时候，从厢房的角落里捡起的鸟笼，夫人见了，让我们去买两只雀儿回来，挂在屋檐下，说这样热闹些。”宝月笑嘻嘻来解释。

“是么？我瞧瞧。”施少连笑盈盈挽袖，先在铜盆里净手，再凑到鸟笼面前，饶有趣味的看着黄莺。

他们两人并排站在一处，肩挨着肩。

“黄莺不会说话，买两只八哥教它们说话才叫好呢。”他伸指逗弄鸟儿，柔声和她说话。

“我不喜欢八哥的毛色，灰扑扑的。”她语气冷淡，一粒一粒喂鸟儿吃食，半嘟着红唇，低头专注看着鸟儿。

施少连没料想她开口说话，自他示弱之后，她的态度就是不软不硬，装聋作哑，偏首瞥了她一眼，顿住了手。

浓密卷翘的鸦睫掩着她的眼，黛眉入鬓，头埋得很低，看也不看他。

“那就买两只鹦鹉，翠冠红胸，又漂亮又神气，还能说话。”

“聒噪。”她皱眉，不耐烦乜了他一眼。