孟成礼磕得很用力,几下后，额头就已红肿起来。边上的余梅花先是冷眼旁观，想到什么,也紧跟着求饶。

柳纭娘居高临下看着,眼中毫无怜惜之意。

“这是知道错了？”

“养了一场,肯定是有感情的,哪里就舍得送他去死？”

“这时候知错,未免太晚。”

“无论何时懂事,都不晚！”

……

听着众人议论，柳纭娘终于出声：“你们俩这般磕头求饶，兴许感动了你们自己。依我看,你们并不是真知错,只是单纯的希望我原谅你们,也是想让大人看在你们知错的份上从轻发落。”

她转身,冲着上首的大人跪了下去：“大人，这两人不孝不悌,若知道悔改。被我赶出去之后就该审视自身，然后求得我的原谅。然而，他们却又对杜鹃下毒，丝毫不觉自己有错。求大人从重发落。”

这和孟成礼夫妻俩的初衷不符。

二人磕头的动作一顿,却又很快恢复,比刚才更加用力。

关于廖小草中毒的事牵扯了许多人，这里面还有柳纭娘提及的孟家老两口被人算计才抱养孩子的内情。一时半会儿问不清楚，也有好多人证不在。

比如杜苗苗。

大人没有多纠结，直接押后再审。

离开公堂时，孟成礼夫妻俩和杜鹃被送入大牢，玉心奄奄一息,也被拖入了大牢之中。

姚家夫妻俩率先离开，从头到尾没有看柳纭娘一眼。

柳纭娘出了公堂不久，就被人拦住。

站在面前的正是一身月白的李云生，他几乎是咬牙切齿：“下毒的事我已经加倍补偿，你也答应过我到公堂上告我。说话不算话……”

柳纭娘振振有词：“我确实没有告你啊，我告的是杜家姐妹让我公公婆婆收留孩子的事！”

李云生：“……”

他沉声道：“我不许你把这事翻出来。”

“我容不得孟家几代人被人算计。”柳纭娘拒绝道：“反正我已经接受了你的赔偿，回头大人就算知道了真相，也不会让你入罪。”

李云生噎住。还想要再说，那女人已经上了马车离开。

柳纭娘还是住在衙门对面的酒楼里，等着大人去镇上接人的这段日子，她也没有闲着。跑去城外了寻了十多个小乞丐做养子女。为此，还令开了两间房，男女各一间。

这些孩子在城外颠沛流离许久，被柳纭娘接过来之后，换上干净的衣衫，身上的冻疮和陈年旧疾也请了大夫诊治。

众人面上感恩戴德，心底满心戒备，大的护着小的，不太愿意交心的样子。

为首的孩子孟成元，今年已经十一岁，见过“世面”最多，一直都挺乖巧。

“娘，您住在镇上，家里还有什么人？”问出这话后，他有些忐忑：“我怕见了人失礼……”

“没有人。”柳纭娘看穿了他的想法，说到底，这些孩子在外讨生活，根本就不相信有无缘无故的好，怕她收留他们是别有用心。

孟成元愣了一下，随即面色如常：“好。我会带好弟弟妹妹们，您放心。”

听这话，柳纭娘就知道，他不信自己所言。

也是，当下的人到了廖小草这个年纪，还是孑然一身，大概只有她一人是如此。

孟成元大概以为养母不愿意说实话，很快就会想法子将他们打发走。

又等了两日，重新开审，柳纭娘一大早就到了。这一回，她带上了几个大点的孩子，让他们站在外面旁观。

孟成元看到衙门，心里就先虚了三分。谁都知道内城繁华，客栈酒楼众多，善心的夫人也多，他们悄悄进来，可没少被衙差驱逐。

今日的公堂上要热闹得多，杜苗苗夫妻和余家人，还有杜家人都被请了过来。姚老爷上一次是旁观，今日也被请到了堂下。

看来，大人这事一定要把当年的事查个水落石出了。

值得一提的是，玉心不在。大人升堂过后，一脸严肃道：“玉心得了风寒，又自觉对不起主子。已经自尽！”

柳纭娘心里微沉。

大人说这话时，有意无意地看了一眼姚家夫妻。

“姚青，将当年你到镇上发生的事，原原本本说一遍。”

姚老爷语气不疾不徐，缓缓将当年的事娓娓道来。

“其实，我都快忘了那件事。”他叹息一声：“那段日子和家里吵架，心情不好，想出门转悠，又怕被家中寻到。刚好认识了一个从镇上来的人，便去了那里。刚安顿下来，就认识了杜鹃。”

他面色复杂地看了一眼角落中已经不成人形的杜鹃：“我和她谈了一段情，后来爹娘找到了我，逼迫我回家。以她的身份，家中肯定不愿接纳。再有，杜鹃生在乡下，长在乡下，若是到府中做一个丫鬟，怕也不能习惯姚府的规矩。左思右想，还是觉得放她自由最好。”

说这些话时，杜鹃一直盯着他，仔细打量他浑身上下。

当年的清俊公子如今变成了微胖的中年富商，再不见那时的灵气。她不止一次的想过他回来接她的情形，不说大红花轿，哪怕只是粉轿，她也心满意足。

但是，等了许久，等到腹中孩子呱呱坠地，也始终没有消息。

上一回姚夫人在镇上说他离开时留下了大笔银子，她还不信，以为那只是她帮着夫君挽救名声的托词。可今日，他自己也这么说……杜鹃眼神落在了旁边跪着的姐姐身上。

杜苗苗盯着面前的青砖缝看得入神。

姚老爷继续道：“我家中不缺银钱，既是占了姑娘的便宜，又不把人接回府，便得安顿好她的下半生，才不枉她的一番情意。因此，离开之际，我给了她姐姐，也就是我二人的媒人一百两银票。”

“小镇贫瘠，她有了这些，自己买铺子收租或是当做私财嫁人，都有了退路，不至于被人欺辱。我不知道有孩子，也不知道她……这么惨。更不知道孩子被人利用的事。”

从姚老爷的立场看，他抛弃了伺候过自己的姑娘确实不对，可留下那么多银子也算有情有义。杜鹃的悲惨，不能怪他。

杜苗苗听着这些，袖子里的手颤抖不止。

“我……”

哆嗦了半天，勉强镇定下来，说出早就想好的说词：“当年姚公子离开，我妹妹放不下，一直茶饭不思。我不敢说他不再回来的事，便瞒了下来。”

杜鹃眼中满是怒气，却口不能言，只能恶狠狠瞪着她，眼神里满是戾气，更不能将她瞪出几个窟窿。

她说不了话，边上的杜母听到这番话，气得半死：“既然你知道人家不回，在你妹妹有孕之后，你为何不找药给她喝？”

杜苗苗低下头：“我劝了的。”

知女莫若母，杜母一看就知道是怎么回事，怒斥：“你只劝她不要孩子，却没有告诉她真相。她若是知道负心汉再不回头，心中没了期待，又如何会生下祸头子？”

孟成礼一连害了几家人，可不就是祸头子么。

杜苗苗张了张口。

杜母冷声道：“你就是想昧下银子！”

简直一针见血。

杜苗苗羞得脸颊通红，哪怕真是如此，当着这么多人的面，也下意识否认：“不是的，我怕她知道自己被抛弃后寻死，又怎么敢把银票拿出来？”

“后来那些年呢！”杜母真的是越想越气，二女儿家小女儿去镇上的缘由她是知道的，说是为了给小女儿选一门好亲，但归根结底，还是为了银子！

那可是足足一百两银票。

就算小女儿没有进门，也足够她花用一生，还能分一些给娘家。

结果呢，杜苗苗可倒好，自己把那些银子收了，将消息瞒得严严实实。以至于杜母这些年来都认为是富家公子不要脸，自己女儿倒霉！