贺老太太在京荣养时，身边带着早亡的三子贺西盛的独女云姐儿。云姐儿比霞姐儿年长五岁，彼时自是事事妥帖周详。

霞姐儿年纪既小，又是庶出，比不得这位嫡出堂姐得老太太欢心，也就不大往祖母身边凑。

贺老太太待霞姐儿自然也不会像云姐儿那般慈爱，但也不会放着孙女受委屈不去管。

“我听说李家来退亲了，是怎么回事？”贺老太太再次叫人拉了霞姐儿安置在身边，却没再让贺大太太，径直问道。

贺大太太只能苦笑，将前后事说了。

正说话间，贺东盛已赶了过来，他是回上房才知道女儿来闹，惊动了老太太，心下责怪女儿不懂事，紧赶慢赶过来安抚老太太。

瞧见了儿子，贺老太太脸板得更严肃，又问儿子：“李家怎么说？”

贺东盛学了李鐩的话，又道：“李家虽好，但既话都说到这般，咱们是女家，又岂能上赶子巴结去，要退便退了罢。”

贺老太太却是面沉似水，半晌忽道：“你可想过，是否有旁的因有在？”

贺东盛眼皮一跳，直直望向母亲。

贺大太太虽不是个机灵人，但这么多年下来，和贺东盛的默契还是有的，贺东盛进得门来，她就打发走了下人，这会儿见贺东盛这般神情，便要带着闺女也退下去。

贺老太太已经向她们母女发话：“你们也听听。”又转向贺东盛道：“是不是李家听着了什么风声？”

贺东盛眼皮跳得更凶，什么风声？哪里来的风声？

先前，刘丰被人挖了髌骨丢了回来，但回来后更像是脑子被挖了，竟一句囫囵话都说不全了。

他也没耐心去听，刘丰这样形貌，就算是有人已经从他嘴里挖出来贺家的秘密，也没法让他上公堂，这证词也就没用了。

丢了废人回来的意思贺东盛也清楚，不过是想借刀杀人，让他自断臂膀。

可他能不断吗？他岂会留着对自己有威胁的人！

况且自从刘丰失踪起，他就已经开始命人清理人手。

还好一切顺利，再没有人失踪过。松江也传来消息，首尾都已处理干净。

所虑唯剩贺平盛，沈家叔侄当初从贺平盛那边窥得一二，但想来彼时他们也没证据，贺平盛也不可能自断前程为他们作证。

而如今，若是刘丰是沈家下的手，沈家知道了贺家的秘密，在证人证物都没有的情况下，就得要贺平盛为证了。

想到贺平盛，贺东盛就恨得牙根痒痒，悔不该一时妇人之仁，让他逃了命去，不过如今他已是进士出身，又有官职，当更看重前程，不会理会沈家吧？

贺东盛虽也派了人去监视贺平盛，只是贺平盛如今已是一县之主，又不是什么偏僻地方，若下手除去，未免动静太大。

但如今若是连李家都听到了风声，是不是还是先行除掉一切麻烦才稳妥……？

贺东盛不免想到了东厂那边，年前胡丙瑞来讨银子未果，过年时送厚礼都没得个好脸，年后竟然没来讨债……

贺东盛越想越是心惊。

贺老太太看着儿子脸色阴晴不定，不由皱眉，道：“当初那李侍郎的兄长李学政在松江旁听审案时，对咱们家颇有微词，只是上京来，看李家并未待咱家怠慢，只怕症结不在这里。是不是，王守仁回京了，他们觉着沈家有了胜算？”

贺东盛回过神来，微有惊愕，略略一想，便道：“母亲不知，李鐩兄弟应都是刘阁老的人，刘阁老已多次阻了王守仁父亲王华进内阁，李鐩不会盼着王守仁好。”

贺老太太手捻佛珠，半晌才道：“但愿如此。只李家这般行事，颇有蹊跷，你还是要慎重以待，莫中了小人奸计。”

贺东盛连连称是，又愧疚道：“儿子不孝，又让母亲操心惦念。”

贺老太太挥手道：“不是我多心，你也当对王守仁上心才是，当初若非是他，松江案子也不会断成那般。他与沈家有旧，必是偏帮沈家的，如今挟胜之势……”

贺东盛满眼阴霾，道：“母亲放心，儿子省得。”

贺老太太拍了拍霞姐儿的手，向贺大太太道：“明日你走一趟李家，请位好大夫，多拿些名贵补药，多带几辆车。”

贺大太太面色难看，几欲想说李家都退亲了，还这般上赶着作甚。李家是侍郎之家，难道自家不是？！却终是什么都不敢说，只唯唯应了。

贺东盛也皱了眉头。霞姐儿更是攥紧了拳头。

贺老太太却慢悠悠道：“李家儿子重病的消息总要让人知道，才晓得不是我家霞姐儿有错才被退亲。我家将礼数做足了，给了李家面子，未尝不是抬了霞姐儿的身价。”

霞姐儿愣怔的瞧着祖母，脸上带着茫然。

贺东盛夫妇相视一眼，贺大太太忙接口陪笑道：“到底还是老太太见多识广。媳妇明日就去。一会儿拟了单子来，还得劳动老太太给掌掌眼。”

贺老太太挥手淡淡道：“自家人不必过谦，你自按照以往的例去办就是。”

转而，她又仔仔细细瞧着霞姐儿，道：“小五这品貌，原就该当一份好姻缘的。也放出话去，我欲给心尖子孙女寻个进士女婿，李家退回来的嫁妆，我再添三成，给孙女添妆。”

霞姐儿如在梦中，一方面舍不下李公子，一方面又因祖母待自己这般好而生出或许能得一份好姻缘的期盼。

贺大太太松了口气，如此想是能弥补霞姐儿出身的不足了吧，只愿这老幺觅得良婿。

贺东盛却是明白贺老太太的深意，并非是寻个进士孙婿这样简单，也是要振一振贺家声势，莫让一些左右摇摆的人倾向沈家去，再影响了三司判案。

翌日，贺大太太便带着大夫和药材礼物去了李家，果然见着了面色青灰、呼吸沉闷似病入膏肓的李延清。

大夫诊治了许久，也没查出所以然了，只说脉象极弱，已是没必要开药了。

随后，李公子病重退亲，贺家厚嫁庶女的风声就传了出来，果然引得不少人家注意。

只是，贺家没等来官媒踏破门槛，先迎来了锦衣卫来踏门槛。

贺家被围，贺东盛、贺北盛被请进诏狱。

王守仁回了京师，沈瑞并没有去拜会，只因王守仁、杨廷和都早早遣人悄悄来送信，叫这段时间他闭门不出。

如此避嫌，沈瑞便知道，这是通倭案最终审判的时候到了。

早在年初二时，沈瑞就已让长寿悄悄将贺勇及其口供，和从杜老八那边取得的其它证据都送进了大理寺衙门。

杜老八果然是逢赌必赢，如他所料，刘丰被丢回贺家之后，尸体很快出现在化人场，之后贺家陆陆续续竟送去了七八具尸首。

杜老八暗暗找人去看，都曾是贺家得力的管事、护院、打手。

留尸体下来当证据是不可能的，贺家既送了人来，就会盯着尸首化成灰再走。

但是化人场里杜老八至少能找出三个人证来，还拍着胸脯打包票，必将三个人证并签字画押的口供送过来。沈瑞自然放心。

而王守仁那边的消息，所抓两个宁王手下小卒子，其中一个曾在参与洗劫松江时同贺南盛的管事贺祥联系过，而另一个身边带着一对与贺家有关系的母子。

却是，贺勉在外的相好与私生子。

贺家曾以她和孩儿的性命要挟贺勉替贺南盛背下罪责。

女子却在还不知道贺勉已死的情况下，就已是委身跟了那绑架她的人，不过倒是舍不得亲骨肉，仍带在身边。

那人也不忌讳有个便宜儿子，因未回南昌，就直接把她母子带去了太湖。

这女子被俘后，听闻当初那个为她赎身又供养她数年的贺勉最终也为她而受胁迫，公堂之上碰柱而死时，竟也没怎么悲戚，嚎了两声抹了一把眼泪，便恢复了常态，也不用动刑，便乖乖将贺勉与她说过的贺南盛指使陷害沈家五房的种种统统说了。

有了这些人证、口供足矣，沈家是再不用操心什么，只安然等着最终结果。

最差，也就是沈珠与沈琭折在里头。

沈琭罪责还轻，想来也就一人获罪，沈珠则有可能牵连到三房。

三房沈涟早也有这个准备，家里最小的儿子已经悄悄送走了，这些时日也悄然在京中置了产业，留以他日供养儿子。

他更借奔走之际结交杜老八这样人物，以及刑部底层狱吏，若是倒霉满门抄斩也就罢了，若是判得流放，凭着交情，再打点一二，总能得些关照。

沈涟所为都落在沈瑞眼中，虽安慰他不必紧张太过，却也实在不能打包票必然无事。

所以沈瑞同三老爷并沈全商议了，当着沈涟面郑重允诺，若真有事，必然全力营救，将来无论松江还是京里，都会照顾他小儿子。

二房五房一向仁义，且见何氏与小楠哥都得到了妥善照料，沈涟自然后顾无忧，忐忑之心也去了一半。

沈家这边是静候结果，贺家那边却是鸡飞狗跳。

并不是贺家知道了沈家有什么证据送上去。

而是工部侍郎李鐩登门，来为嫡长子退了与贺东盛幼女的亲事。

工部侍郎李鐩是成化八年的进士，在水利修筑上大有建树，又曾上书条陈治理朝政事，深得弘治皇帝嘉许。

李鐩共有四子，长子次子均是庶出，发妻留下一儿行三，后娶继室，又添一个嫡幼子。

李家在河南汤阴县也是望族，族中读书出仕的子弟甚多，李鐩深得弘治皇帝器重，又在工部营造中极为权威，前途可期，而李鐩的嫡亲兄长李鈞更是官居三品苏州提督学政。

李鐩嫡长子李延清转过年不过十九岁，自幼聪敏异常，弘治十七年秋闱中了举人，但其授业恩师有意让他取个好名次，春闱便并未放他下场，不然现在当也是个进士了。

这样的青年才俊本当是婚姻不愁的，奈何，他上有两个庶出兄长，都是科举入仕，有了官身。

一个是同进士，如今在蜀地为从六品同知，一个是举人，捐了官，在北直隶下等县为知县。

下有异母嫡出幼弟，继母有亲生儿子，哪里会对他这个先头夫人生的、与自己儿子争家产的嫡长子上心？

门第相当的人家，都知道他家底细，闺女嫁过来要伺候继婆婆，而妯娌都是不好相与的，不是活受罪么，哪有肯嫁的？

若是往低处寻，李延清到底是侍郎嫡长子，身份又有不同，继室夫人也不肯担个苛待前头嫡长子的恶名，李鐩更不肯让嫡出的儿子随便娶妻。

一来二去竟成了难题。

倒是李鐩的同年为他与贺东盛搭了桥。

贺东盛四个女儿，长女、次女、三女都是嫡出，且都已出嫁，最小的幺女虽是庶出，但是生下来姨娘就难产去了，被贺大太太抱了去，亦记在嫡母名下，同嫡女一般养大的。

这姑娘族中行五，闺名霞姐儿，容貌随了她姨娘，便如那朝霞一般明艳，又同嫡女一样读书识字针黹女红学下来，是个极周全的姑娘。

只是虽如嫡女一般，但到底是庶出，这事瞒不了人。

此女这样的品貌，贺家又如何肯将就，便也拖了许久未曾看好亲事。

这同年一说和，双方都动了意，待李延清中了举人，贺东盛看好了李延清的前程、李鐩的仕途和李家的亲戚网，欣然同意了婚事。

去岁四月间，贺五姑娘及笄之后，双方换了庚帖正式订了亲。

本是拟定元年秋月里就成亲，这个年节两家还都是按照亲家礼仪走动的，不想年刚过了，李家竟来退亲。

李鐩的理由是，儿子重病。

说是去年冬日里李延清染了风寒，不想竟越来越严重，进了腊月几乎起不来床了。

李家生怕儿子有个好歹，拖累了贺家大娘子的名声——望门寡、克夫的名声可不是闹着玩的，两家那就不是结亲而是结仇了。

故此李鐩来提议退亲，男方有疾，与女方家脸面、声名都无碍的。

他亲自登门，也给足了贺家面子，只取走庚帖，其余流程都由双方官媒来处理。

贺东盛闻言便是一惊，虽说腊八等节李家大公子并未过府来给他这个未来岳丈请安，李府也来人说过李大公子病了，但他万没想到会病得这样重。

好像妻子也曾安排过人去李府探病，只不过内宅的事贺东盛从不过问，也没上心，妻子似乎也没说过李大公子病入膏肓啊。

贺东盛忍不住悄然观察了几眼李鐩，见他面上是确实带了几分疲惫之色，但是也并不像多忧心的样子。