众少年又都“啊”了一声，随即就有人喊：“不许说了，不许说了，恁的倒胃口！我们一会儿还要吃野猪肉叫花鸡呢！”

寿哥也哈哈大笑道：“张会，你再编，看他们不捶你！”

张会作势受惊的捂住嘴，转而也哈哈笑起来，“你们恁的胆小！放心吧，那杜老八也是吓唬人，没真个吃了自己指头。要知道这些人啊，是硬的怕横的，横的怕不要命的。赌场人见他这样横，俱都怕了，就放了他徒弟。他以后也真不去赌了，带着徒弟在街面上混。不过此事之后，他的横与仗义都传开了。”

寿哥若有所思，点了点头，道：“倒是条汉子。”

沈瑞亦心道，勿论此事是真是假，这人是不是做戏，能有这样的手段，也不是好相与的，当同涟四叔说一声，以免打起交道来吃了亏。

听得张会又道：“那年我大哥当值时少几个帮闲，就有人荐了他，大哥打听得他这件事，说他是个豪杰，就用了他。他也确实办事也算利落。后来他自己辞了去，开山立派了，倒也知恩图报，始终敬着我家。”

众人闻言皆哄笑道：“京中哪个敢不敬着你英国公府的？借他个胆子！有半点儿不敬就带着护院踏平了他！”

张会在马上抱拳，坏笑道：“承让承让。”

又被众人好一顿打趣取笑。

沈瑞也跟着笑，却想着私下同张会打个招呼，时人也是颇为讲究这份东主关系的，有英国公府这层关系，想来杜老八那边也不敢耍什么手段。

众人一路说说笑笑，很快就到了城郊，然在离庄子不远处，却被沈瑞先前打发去报信的人拦了下来。

此人名唤李昌，是先沈府大管家的孙子，他爹则是沈瑞提挈起来的二管家李盛。

李盛先前管着沈家外面的庄子，后被沈瑞调回府中，李昌虽也跟着回府，到底与庄上极熟的，所以凡有同庄子里的往来都派他跑腿。今次也是如此。

沈瑞不由得皱眉，这李昌虽然平时不是他身边一等一的得用人，但却也是素来稳重，不知什么事让其如此失礼。他同众人告了罪，往旁边带了带马，招手叫李昌过来回话。

李昌一脸愁容，低声回道：“二爷，庄上现在堵了不少流民乞讨。”

沈瑞诧异道：“左近没听说有受灾的地方，哪里来的流民？！”

李昌道：“庄头说听着是山陕口音，都说家乡地龙翻身受了灾，问了也不肯说家乡是哪里，怕被遣送回去。”

因又细细解释道：“听说头几日已经在远边儿的庄子堵过了几日了，讨了口粮又一路往京城来。听说那些庄子给了些粮食，不够他们嚼用还不肯走。若去报官，则差役来了他们就散了，差役一走，他们又来。”

沈瑞眉头越拧越紧，首先就是，若是河北的灾民也就罢了，山西甚至陕西的灾民怎么会大老远跑来京城？！

不是大灾年，能有多少灾民？而灾民不聚众根本走不了多远，通常遇到能过得下去的地方就停下来了，哪里会一直走？

若是春夏受灾，往这天子脚下首善之地来还说得过去，当下眼见入冬，不往相对温暖富庶的南方去，反倒往京城来，只怕路上就会冻饿而亡！灾民是求活，如何会不考虑这些？

沿途多少州县，不安顿灾民也就罢了，怎的不往上报？朝廷若有消息，怎会一点儿应对没有，让人就这么抵达了京郊？

寻常灾民可不会这样，有一口饱饭就感激涕零了，又岂会围着庄子反复讨要？这般的，恐有人在背后组织操纵……

沈瑞越想越觉得可疑，更有甚者，万一是宫里又或同来的人中有谁出了纰漏，这些人是伪装的流民，实则奔着寿哥而来，这要在沈家的庄子上有个三长两短，那别说他沈瑞要被千刀万剐，整个沈氏一门都得填进去。

耳边还听着李昌絮絮道：“……虽不动手抢，但总这么围着不走，也不好看，让二爷的客人瞧见，多不成样子，万一冲撞了客人，小的们就得以死抵罪了……”

沈瑞摆手道：“不必说了，我去同他们讲，这就回城。”

正说着，那边张会已经驳马凑了过来，问询出了什么事。

这事不能再瞒，沈瑞便实言以告，又说了自己的想法。

张会也严肃起来，他在宫里当值，又总在小皇帝身边，一些朝中大事都有耳闻，对流民却是一点儿也没听过。且沈瑞的分析也是他所担心的。

“那边有多少人？”张会问李昌道。

忽一旁插过来一个声音问道：“什么多少人？”

三人扭头去看，见是寿哥也驱马过来了。他遥遥的只听了这句，因此发问。

沈瑞、张会相视一眼，张会点点头，沈瑞一脸无奈，将事情说了，又低声道：“我觉得此事颇有蹊跷，不若咱们还是调转回去吧，待此事处理利落，我再请您过来。”

寿哥听罢并不言语，双眉紧锁，摸着下巴思忖片刻，方道：“九月间多处地龙翻身，陕西、山西皆报地震有声如雷，陕西还好，山西平阳府几个县报灾，还有一处报民有压死者十数人。不过当时内阁拟旨让户部赈灾了，借官仓谷、米、麦、豆济之，明秋还官。”

沈瑞不由对寿哥刮目相看，这哪里是个只知嬉戏不理政务的小皇帝，分明是万事心中有数的！

谁知道这位祖宗下一句便是：“咱们过去看看。”

沈瑞大惊，连忙拦道：“万万不可！若遇上刁民，冲撞了……”

寿哥笑嘻嘻一指张会道：“他们还练战阵呢，若遇上刁民，正好练兵。”又笑点沈瑞道：“你身手很是不错，护驾你来。”

沈瑞不由苦笑，怎的忘了这位祖宗是最爱凑热闹最爱打仗的脾性呢……

京城城西有一家名号“八仙居”的酒家，名字起得大气，格局却是颇小，虽也上下两层楼，但实则地方不甚大，只楼上勉强隔出两间雅间，余下散座也不过七八张桌子。

生意看上去不错，熙熙攘攘人流不断，可若进得门坐下细细瞧，这进来的客人里十之八九不是善类。

冬日还罢，夏日里不少底层汉子打着赤膊，届时就能在这儿看到满屋的花胳膊了。

京城龙蛇混杂，收保护费的地痞、乞讨的乞丐、跑腿的闲汉乃至偷儿拐子俱都各成帮派，各划地盘。

城西这片儿是青狼帮的地盘，这家酒楼就是青狼帮瓢把子杜老八的私产，也是帮里众多地痞流氓大小混混的聚集地。

虽是恶霸开店，却不是黑店，买卖颇为公道，饭菜也算干净，更是酿得好酒“猴儿酒”，在京中也算小有名气。

只是西城几坊的百姓都知道这里底细，寻常人家谁愿与地痞打交道，便等闲不来这里吃饭。遂进来的不是外地初来不知情的客商，就是同为道上的兄弟。

这一日开门不久，就有豪客上门。

常跑这片儿的牙侩崔三宝带了几位富贵商贾打扮的客人进了店门，几位客人开口就要了最上等的席面，打赏伙计也是手面颇大。

难得的是崔三宝领了人来，却并没悄悄往掌柜这边讨赏，搞得掌柜也不免对那几位上了心。

不过很快，他也没什么可顾虑的了，因为他那东家帮主杜老八打着哈欠进来，摆手叫几个跳起来喊“八爷”的闲汉不必多礼，又一路打着哈欠摇着头进了那雅间。

很快屋里就响起杜氏那特有的响亮笑声。

掌柜的呼了口气，原来是奉承瓢把子来了，怪道崔三儿不敢讨赏。

他一边儿吩咐着伙计机灵着点儿，仔细伺候着，一面匆匆往后厨去，叫掌勺师傅好好显显手艺，别给瓢把子丢人。

菜陆续端了上去了，伙计也上去换了一回温酒小泥炉的炭火，掌柜的在柜上一边儿心不在焉的拨弄算盘，一边儿注意着楼上动静。

忽然一阵马蹄声由远及近，及到店门，骏马长嘶不止，踢踏几步停了下来，骑客纷纷下马。

店内人正自好奇，伸长了脖子去看，只听得一个变声期少年特有的公鸭嗓大声嚷嚷道：“这店这么破，怎么会有好吃食？”

又一少年大笑道：“你真不懂行！可见是不常出来玩的！告诉你，好东西往往都藏在破烂店子里。”

他们左一个破店，又一个破店，说得店中伙计连带吃饭的汉子皆是不满，怒目瞪向门口，更有人已觉这是寻衅，站起身来露胳膊挽袖子准备痛揍侮辱八仙居的混账小子。

然而却是一群锦衣少年嘻嘻哈哈走进店里。

众少年皆衣着不俗，身后还跟着不少精壮侍从，显然出自豪门。

站起身的几个汉子缩了脖子，又默默坐下，埋头继续吃饭。伙计们也堆起笑脸，过来招呼。

掌柜的本来在柜台后，听得少年在门外对话，眼皮也没抬一下，待一众人进了屋，掌柜的这一抬眼皮，不由吓了一跳，忙不迭从柜台后跑出来，团团作揖问好，向打头往里进那少年小心陪笑道：“今儿哪阵风把公子爷您给请来了！有什么事儿您打发人来吩咐一声，小的立时给您送府上去啊。”

那少年摆摆手道：“恰好从这儿过。想起旁家没有菜蔬，你家小八初一十五吃素，必定是有的。不拘什么给我弄上几篓来，还有小八素常吃那个豆腐皮子豆腐块的，都来都来，暖锅子用。猴儿酒也来三坛子，小野猪肉来一扇。”

他说着，又扭头向一旁两个素衣少年解释道：“他们这猴儿酒是素酒，就是果子酿的——要不怎么叫猴儿酒呢。素酒并无妨碍的，可以一尝。”

这时节几篓子鲜蔬！

掌柜的听得直牙疼，却是不得不咬着后槽牙陪着笑脸应下。

正说着，楼梯上噔噔噔脚步声响，只见那杜老八急急下得楼来，脸上还带着酒醉的红晕，举手投足间却无醉态，堪堪站稳就一揖到底，态度比掌柜的还恭敬几分，道：“二公子安好。今儿二公子贵足踏贱地……”

那少年哈哈大笑，指着杜老八笑道：“小八你在啊！得了得了，你这一肚子肥肉，只有油没有墨就别学人家拽文了。”

那杜老八头也不敢抬，干笑道：“小的不该卖弄，该打，该打！”

那少年又笑道：“打你做甚！不过既然你在这儿，我便吃大户了，今儿的菜蔬酒水我可是不给银子的！”

那杜老八竟然还一脸受宠若惊的神情，抬起头来，满口感恩道：“二公子哪里话来！小的求都求不来孝敬公子的机会！二公子这哪里要用？小的给您送去……”

众少年见这眼前这汉子瞧着也有四十开外，身材壮硕，一脸横肉，满身匪气，却被叫做“小八”，还唯唯诺诺应声，不免都觉得好笑。

几个年长的还算绷得住，端着世家子的架子，年少的则都忍俊不禁，露出笑脸来。

其中一个面嫩些的素衣少年更是“哈哈”两声，满眼戏谑上下打量那人。

忽而一旁楼梯又响，却是个富贵商贾下得楼来，笑向为首那少年问好道：“张二公子。”又向后面年长的素衣少年笑道：“瑞哥儿今日出门？”

年长的素衣少年已抢步上前，见礼道：“涟四叔在这边会客啊？我与张二哥几个出城去咱家庄子上游玩。”

那为首少年也笑着问了好，又向小伙伴们介绍道：“这是沈二弟的族叔，沈四先生。”

小伙伴里稀稀拉拉响起几声问好，那少年也知己方人身份贵重，不好叙礼，便抢着岔过去，与杜老八说话，表示并不要他送货，只需出一辆拉货的牛车跟在队伍后头。

这一行锦衣少年正是沈瑞、寿哥、张会、游铉、高文虎等人。