戴着黑绸缎瓜皮帽的梅掌柜正和两个男子喝茶闲聊，两根粗手指在面前的碟子里一拨拉，拈起一粒饱满的瓜子就往两排牙齿中送。台上说书先生的醒木“啪”的一声拍响：

“青滩泄滩空岭滩，川江水来滩连滩，滩滩都是鬼门关！

“我们渝州望天门上这四个大字‘古渝雄关’可不是浪得虚名，十八年前渝州开埠，东洋人，西洋人，个个摩拳擦掌，跃跃欲试，他们想把洋货卖进来，再把我们的好东西卖出去，要晓得，打开了‘古渝雄关’，就打开了我们丹华国西南的门户！奈何，这川江凶险，险滩重重，滩滩鬼见愁，洋人的汽船想要开上来，谈何容易？”

说书先生鼻孔和眼睛齐用力，将每个关子都卖好。边拿一把折扇慢慢扇着，边将眼神那么一扫，看茶客们的反应。

“洋人的汽船有险滩把守着，有衙门阻挠着，这还不够！话说这渝州总商会会长杜伯亨五年前就上书大旗川都衙门：我们渝州人要有自己的汽船！就说今年，杜会长带领渝商集资二十万两白银，从英吉利订购了‘风影号’，九天前！”先生说到这里又将醒木一拍，“这‘风影号’就开到了我们渝州的望天门大码头！！”

茶楼里一片叫好，个个鼓起掌来。

“那天我们大码头上敲锣打鼓，人山人海，真真的比过年还热闹！这‘风影号’从沪城开到宜州，又从宜州开了整整九天，才停到了我们望天门大码头前。只可惜船虽然是我们的船，但没人会开，舵把子请的是一个英吉利人，叫令狐。这令狐是什么人？又是如何请到他来我们渝州的？预知后事如何，且听下回——分解！”

随着醒木重重地砸下去，茶楼里满堂喝彩，说书先生结束了今天的活儿往台下走去。那边梅记洋行的梅掌柜“呲溜”一声嘬了口茶，叹道：“光说这桩事了，还有一桩，他啷个敢讲哦！”

同桌的年轻男人将脑后的辫子一甩，伸出个头去，“啥子事嘛？”

梅掌柜摇了摇头，“老五，你是今儿刚回渝州，什么都不晓得哦，我这岳父家出了大事了！”

“啥子个大事嘛？你是杜老爷子的大女婿，还有谁比你晓得？快讲来听听！”年轻人有些急了。

梅掌柜招了招手，桌上的三个男人便都将脑袋压到了一处。

“那天‘风影号’朝望天门那么一停，杜家老老小小都到场了，热闹是热闹，谁能想到杜家唯一的那个小孙女儿啊，就那么丢了……”

“啊？”青年男子一时转不过弯儿，张大了嘴不知说什么好。

“嘘……”梅掌柜看了看周围，“说起来也是作孽，我这老丈人家几代富贵荣华，可子嗣却越来越单薄，到了我老丈人杜伯亨这一代，生了五位小姐一位公子，我那唯一的小舅子杜公子前两年不是娶了个胡人女子吗？头胎又生了个女娃娃，全家上下正盼着下一胎呢，哪晓得那杜少奶奶肚子还没音信，我那小舅子却跟着自家的小火轮沉了川江，葬身鱼腹了，当时我老婆就说那胡人女子妖气，克夫。这事儿发生快一年了，杜家上下还在披麻戴孝，这女娃娃也是杜家唯一的血脉了，啷个能晓得……”梅掌柜说到动情处，摆摆手，端起茶杯。

真真儿的是，台下比台上说得还精彩。

那青年男子想了想，“现在渝州地界匪患成灾，会不会是有劫匪趁火打劫，想要讹杜家的钱？”

“真要是这样也就好办了，现在杜家重金千两悬赏……”

话音未落，戏台上一阵锣鼓由缓转急，茶楼里顿时安静了，有捧场的这会儿便大声叫好儿。戏台边走下来一个六七岁的小女伶，长相标致，怀里揣着个大红的布兜兜。

只见小女伶往茶楼中间一站，杏眼这么一扫，伶牙俐齿道：“各位老爷、官人、太太、小姐，秦蔓儿跟您请安了，大家今晚吃好喝好，把戏听过瘾了！马上就掀帘子了，大家若觉得高兴呢，就给打鼓的、拉琴的、掀帘儿的、扔手巾把儿的都赏几个钱，蔓儿先谢过了！”说着便矮身作揖，那声音稚气未脱，却字字透着不该有的老成，有趣极了。