“不用了，我就去附近坐坐，不会去危险的地方。”她笑容温和，态度却坚决，不等佳蕊再阻拦，独自出了宫门。

斜阳洒金，宫墙沉郁。渺渺雁群穿过云絮，散落声声低鸣。棠瑶裹紧斗篷，在萧飒秋风中再度穿过狭窄幽深的夹道，朝东南方而去。

那是乾清宫的方向。

暮色无声无息笼罩了下来，远处渐次传来宫门落钥之声，在寂静中尤显凝重深沉。重檐庑殿下，新近更换的绛朱宫灯被一盏盏点亮，橘红光晕在风中摇烁不已，映照着站在殿前白玉台上的人。

他正凝神看着不远处的鎏金香炉，一袭盘云锦绣的苍绿曳撒，仿佛与这沉静暮色融为一体。

身后殿门轻响，年近半百的内侍伛着腰悄悄出来。

他只略侧了侧脸，低声问：“怎样了？”

那人摇了摇头，道：“咳得厉害却还在骂着，一会儿恼怒瓦剌进犯边镇，一会儿又说宫里不够热闹，显不出寿诞将至的气派。”

“李太医和黄太医都劝不住？”他轻叹一声，忽而发现了什么，向远处扬了扬下颌，“尤祥，你看看那是谁？”

尤祥一怔，眯着眼仔细望过去。

昏暗夜色下，宫道尤显空旷，有人正朝着乾清宫行来。晚风疾劲，带着几分萧飒秋意，吹拂起女子长裙细褶，在廊上的宫灯斜照下，宛如银波涟漪，荡漾涌动。

阶前小内侍望到这女子身影，出声喝问：“什么人？”

女子低着头，来到玉石长阶下，略显不安地道：“长春宫，婕妤棠瑶。”

尤祥心里一震，不由望向近旁的年轻人。

小内侍大吃一惊：“棠、棠婕妤？！什么时候了，你怎么自己来这……”

“我是有事想要求见万岁。”说话间，她微微抬起脸。

但见前方白玉长阶直如通天，正殿大门前鎏金香炉好似猛兽盘踞，光影明暗中，有两人正站在那里。

皆着曳撒，一苍绿一青蓝。靠近香炉的那一位年纪应该很轻，身姿秀挺，曳撒上彩绣斑斓，虽看不清图形，也显然品级不低。

“两位公公，烦请通报一声。”她攥着袖子，努力镇定下来，朝上方笑了笑。

尤祥被这看似纯良的俏丽笑脸晃了晃神，心道果然名不虚传，便有意沉着声回应：“万岁已经歇下了，有什么头等大事要在这时候来求见？”

棠瑶讶然：“这不是才天黑么？听说万岁通常不会那么早就寝……”

“万岁今日有些劳累，你有事，改日再来！”尤祥态度生硬地回了一句，又瞥向旁边的人。

棠瑶心里一沉，眼见另一位年轻的尚未开口，或许还有回旋余地，不禁踏上一步：“还请公公怜悯。实在是因为听闻万岁寿宴在即，要放一批宫人返乡。我想着虽然不能跟她们一样离开宫廷，却也希望万岁能开恩，容许我出城找一所古寺，为逝去的母亲祷告念经……”

她已尽力让自己看起来楚楚可怜，谁知那年轻人只望着香炉不出声，还没等她说罢，转身便走。

“请留步……”棠瑶情急之下，还待上前，忽听得殿门一响，有老者踉跄而出，险些跌倒在地。

“怎么了？！”尤祥与门旁的小内侍连忙上前搀扶，那年老的医官双手发颤，大放悲声。

“万岁爷，万岁爷他……一口气没喘上来……”

话音未落，原本在门外的数人飞快入殿，乾清宫中顿时嘈杂不绝。

呼喊声，哭泣声，呵斥声，嗡嗡盘旋交错混乱。棠瑶头脑一时空白，甚至有种虚幻到极致的感觉。

愣怔半晌，才回过神想要趁乱而走，却听得咔咔数声，正殿殿门已被重新打开。

两列换上了麻衣的小内侍持着明灯低头而出，从上至下站满玉石长阶两侧。

晃动不已的灯火，让棠瑶有些晕眩。

寂静中，先前那个身着苍绿曳撒的年轻人，再度从乾清宫中沉步缓出，目光凛冽扫视众人，终于开口，却是少年清音。

“万岁爷龙御归天，速召各监各局掌印尚仪来此。尤祥，你带人传讯于宫外，告知各部司四品以上官员即刻入宫。天明之前，务必将一切办妥！”

数声应承后，众人飞奔而去，不多时，宫门方向云板声起，琅琅然回荡盘旋，渐次曼延。

棠瑶望着那人一步步走下长阶，站定在距离她只有三级的台阶上。

刚才一听到他开口，棠瑶就已背脊发寒。

话语清寒不含情感，正如前几天，将她强行按到水中时一样。