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1854年，对于美国来说，并不是一个好年头，美国国会通过《堪萨斯—内布拉斯加法案》，允许该两州公开畜奴，引起了堪萨斯内战，尽管内战的规模不过只是几十人、至少几百人的冲突，但在美国却掀起了一阵波澜。总之，对于这一年美国来说，平静是与之远离的。

岁末的华盛顿，一场冬雪笼罩了这座城市，厚厚的积雪甚至影响了交通，幸好几天来在道路上撒下数万磅盐，才重新恢复了交通，尽管如此，在过去的几天中，国会依然在开会讨论着，而讨论的议题中心是远离美国的，远在大洋彼岸的另一个国家。

美国远东舰队在中国遭到攻击！

7艘军舰中的三艘被俘获，四艘被击沉，上千名美国水兵中，伤亡超过半数，包括舰队司令佩里上校在内大约有五百名美国海军官兵被俘。

“这是自独立战争以来，美国海军最为惨重的失败！”

几乎所有的美国报纸在得到消息后，都用如此话语形容着他们的惊讶，而真正让他们惊讶的是，那个在十几年前面对英国舰队毫无还手之力的国家，现在居然可以在短短半小时内，将美国海军最为强大的一只舰队彻底摧毁！

这不能不让美国人震惊！

在震惊之余，美国的舆论陷入了前所未有的纷争之中——美国何去何从！

是派出舰队报复，还是接受这一现实！

佩里，这个名字，曾几何时是与英雄挂上等号的，因为在年初，他率领远东舰队根据总统的指示轻而易举的敲开了日本的国门，为美国的捕鲸船在太平洋的西岸找到了停泊港。要知道，几十年前，英国捕鲸船在日本常陆大津浜上岸，要求日本方面提供淡水，还曾被水户藩逮捕并驱逐。

而现在，日本的国门却被佩里敲开了，美国所有的报纸都曾用“美国英雄”形容他和远东舰队，人们之所以这么激动，原因再简单不过，因为捕鲸业对于美国来说，实在太重要了，1783年，美国独立战争结束后。作为一个刚刚成立的国家，再加上美洲土地贫瘠、多岩石，耕种困难，农业难以发展，海洋经济成了美国发展的选择，捕鲸业便成为当时的美国经济支柱。全世界1000余艘捕鲸船中有超过850艘都是美国的，美国通过捕鲸业积累了大量财富，以至于当时很多少女都梦想着嫁给一位美国捕鲸船的船长。

他们捕鲸当然不是为了吃，实际除非是在寒冷的冬季，鲸鱼肉是不能储存的，他们是为了油。在各个大洋上近千艘美国的捕鲸船就像一个漂浮在海上的工厂，鲸捕上来之后能一边继续捕鲸，一边在船上用锅把鲸脂熬成油。另外，鲸须同样也是重要的商品因为它用火烤之后可以变形，能保持冷却后的形态，被用于制造胸衣、伞骨、鱼竿等各种生活用品。

然后，数以万计的鲸油等物被销往欧洲，鲸鱼油即被用来作为工业原料和燃料，也被居民用作日用品，用于家中的照明。为美国换取数以千万的财富，可以说正是捕鲸业将还没有太多工业与农业设施的美国，一下子推向世界经济前沿，可以说是名副其实美国的经济蒸汽机。捕鲸业是美国最为重要的产业，但是随着捕鲸业收益日益鼎盛，还是迎来了它告别历史舞台的一天。近百年的捕猎造成的鲸鱼数量锐减，导致捕猎难度越来越高之外。为了捕获鲸鱼，美国人不得不奔赴更远的太平洋西岸，北太平洋一带捕鲸，在那里还有大量的鲸群。

正因如此，敲开日本国门，为美国的捕鲸船争取到补给港口的佩里，才会被美国上下视为英雄，在捕鲸业陷入衰退的时候，这个英雄给这个行业带来了新的希望。