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外签押房里，司马求对王贤道：“其实你误会老夫了，我是诚心诚意想帮你谋个经制吏来着，谁知道刁主簿跟我杠上了，大老爷虽然和老夫亲近，但也不好得罪刁主簿，只能先把这位子空着，让你和他小舅子公平竞争……不过你放心，他小舅子不学无术，怎么会是你的对手，只要你立个功劳，包管大老爷选你上位。”

“在下也是不学无术……”王贤却不为所动。

“你不一样的，你是真人不露相。”司马求一个劲儿的给他戴高帽，越是这样王贤就越警惕，叹口气道：“先生有话还是直说，能办到的我自会尽力……”

“嘿，鬼精鬼精的小子……”司马求讪讪道：“是这样的，大老爷准备把你分到户房去。这可是一等一的好差事……”

“据说李司户和我爹是老冤家。”王贤面无表情道。

“是么？”司马求一愣，道：“这下更麻烦了。”

“原先的麻烦是什么？”王贤问道。

“原先的麻烦是……”司马求顺口说完，才发现被套了话，不由苦笑道：“算了，实话实说吧。这不眼看要收秋粮了么？按照规矩，县里要根据黄册，派人到坊、乡，指导坊长、里长挨家挨户登记核验，然后汇总上来，得出应收的税额。黄册是什么，你知道吧？”

“呃……”王贤想一想道：“不太清楚。”

“咳咳。”司马求搞不懂，这小子如此聪明，却如此缺乏常识，只好耐着性子解释道：“黄册，又叫赋役黄册，上面以户为单位，详细登载乡贯、姓名、年龄、丁口、田宅、资产，是官府核实户口、征调赋役的依据。但因为生老病死，每年都有许多变化，是以夏秋两税之前，县里都要重新登记核验的。”

“哦……”让他这么一说，王贤想起来了，上个月他们积善坊的坊长还上门，核实过他家的情况呢。记得当时坊长想把他家定为‘下等上’，结果被老娘一阵咆哮，说你放眼富阳城，谁家比我家还惨？吓得坊长赶紧改成‘下等下’……

“日前，户房已经造册完成，送到大老爷案前审阅，结果让大老爷很是光火。”司马求叹口气道：“按照户房的统计，本县户口数，竟比四月统计时，减少了七百余口！上等户更是减少了一成，本县今年并无大灾大难，怎么会出现这种状况呢？”

“哦……”王贤点点头，他有些明白了。八成是下面的官吏和里甲因缘为奸，瞒报一些户口，这样本县所收税额就会减少。但百姓纳税时，却一点不少，这样多出来的钱粮，自然进了官吏和乡绅们的腰包，却让知县大人顶缸。

“其实这种事，不是头一次发生了，”司马求接着道：“十几年来，本县每年的户口数都会少一些。而这两年愈演愈烈。截止到本次，两年半时间，本县已经少了七千人口，上等户更是减少了一半……”说着叹口气道：“这意味着本县税收，整整减少了两成！大老爷能不生气？”

王贤点点头。在哪个朝代，税收都是考核地方官的主要标准，现在本县的税收少了两成。魏知县在上司面前，肯定要吃挂落的。

其实何止是吃挂落？国朝官员三年一考，富阳县的税收锐减，魏知县若是被扣上不称职的帽子，那是要被降职甚至免官的！

何况，他刚刚被朝廷嘉奖，若是在考察中丢了脸，难免会沦为官场笑柄，这对仕途刚刚起步的魏知县来说，是无论如何也无法接受的。

“所以呢？”见司马求抿着嘴、瞪眼看着自己，王贤只好小声问道。