第五伦虽知搞权术掣肘，是王莽的传统艺能，但这次却是真正见识到了此技的高超艺术。

事关朝廷存亡的一仗，王莽居然派了与自己有过节的梁丘赐来做副手。

仔细想想过去的败仗，征匈奴，由廉丹、韩威出马；剿赤眉，则是廉丹、王匡协作；击汉兵，则是窦融、甄阜……这都什么神仙组合？

第五伦不知道，历史上，王莽甚至还让王邑、严尤这对冤家搭伙打仗。

他真想当面质问一下，王莽究竟是怎么想出来的？从权术上看，异论相搅是必要，可你不能把朝廷里那一套，直接搬到军队里来搅合吧？

但至少，第五伦也迎来了一个他期盼已久的人。

“好叫维新公知晓……”

第八矫已经快五年未见第五伦了，今日再会，颇有些激动，先前劝和耿弇、第七彪时伶牙俐齿的他，如今话竟有些说不利索。

第五伦再见到第八矫也很高兴，若不论义学那一帮小孩子的话，就成人里来说，他的宗族没有出什么大才，也就当年自己让了太学名额的第八矫尚可。

听说在第五霸被王莽“请”到常安北阙甲第这段时日，临渠乡一时无主，还是从河西养好病后，辗转归来的第八矫，与第五伦派来的第七彪，这一文一武主持了大局。

第五伦遂笑道：“没有旁人时，叫我宗主，自家人不必生分。”

“诺，宗主。”

第八矫继续说起自己所见朝廷征兵之事：“皇帝下诏是三户一丁或两户一丁，征召适龄青壮，而实际上就不一定了，诏书下至乡里，便纯粹以权势来定，都是强征的无势无钱贫苦百姓，或拉外乡路人凑数。这次征兵额大，办理更难，遂使路断人稀，男子都不敢外出，有逃奔外地藏匿，结果半路又被别郡给抓了凑数。依附于权势也不太管用，只好落草为贼寇。”

这种情况，是大新传统艺能，他不说第五伦也能猜个七七八八，主要是想考较一下第八矫。

“就算没被抓丁的人家，仍要凑粮食供壮丁从县到郡，摊到各户，大约需粟十余石，只是真正成为壮丁口粮的，只怕十不存一，都在中间各处被贪污了，壮丁却只能饿着肚子上路。只要对上能敷衍凑数，所取手段概不过问，哪管贫苦民众惨遭蹂躏无处哭诉？“

新朝也不是没打过贪腐，但时至今日，连王莽都折腾不动了，第五伦了然，只看着第八矫笑道：“季正和过去不一样了。”

第八矫苦笑着给第五伦展示他在西海被冻掉的小指头：“这些苦，也不是白吃。”

“对了，当初与你一同被流放的刘隆刘元伯何在？”第五伦还记得那个满脸赤红的汉子。

第八矫道：“西海被羌人攻破时，我往北逃，去了河西，而刘隆则往东走，到了陇右，已多年未见。”

说到陇右，本该带着天水征兵抵达常安的隗嚣，也久久未至呢，不知那边发生了何事，总不会是陇右豪强武装抗徭吧？

太远的事第五伦管不着，只点了第八矫，让他跟随自己巡营去。

各郡壮丁汇集的大营还是设在鸿门，这一圈看下来，原本因第八矫归来挺高兴的第五伦，脸色都黑了。

“四年过去了，还是没变！”

……

这次交到第五伦手里的“兵”，比四年前他接受的猪突豨勇还不如。

猪突豨勇至少是收拢进入营中，分了士吏、什伍，只是散乱些罢了，然而如今集结来的，尚在壮丁的初始阶段。

第五伦很有经验，对官吏拉出来光鲜有序的那部分，看都不看，径直带兵闯入其营深处，果然撞见了极其凄惨的一幕。

进步就不指望，还退步了不少，壮丁的境遇比四年前更糟。

每个营都有数十上百的壮丁，其衣也，除下身穿着几块破布片聊以遮羞外，上身悉被以极其单薄的秸秆蓑衣，不少人既无鞋，更无袜，一概赤脚。

其色也，被太阳晒、又沾了泥土后，一身黝黑，难见其真正皮肤，惟有两个白眼仁在翻动，脖子上的污泥搓下来只怕有好几两重。

其状也，皮包骨骼，瘦若枯材，如以“鹄形菜色”四字去形容，只有过之而无不及，围拢在一起吃着饭食，第五伦走过去抓了一把尝尝，好家伙，没吃到多少饭，满口都是粗糙的糠秕，齿间是嚼到沙子的细响。

这不就是第五伦当年跟耿纯合伙，从魏地给王师送的那种“粮食”么？

第五伦也是老双标了，这种猪食，别人吃得，但自己要接手的兵却吃不得。

“何以至此？”第五伦质问管事的官吏。

“彼辈或是入关的流民，为了吃饭应募，来之前便是这般模样；亦或是来自增山、威戎的并州人，走了远路，自然就更瘦些。”官吏们永远一脸单纯：“反正每日饭食，都按时供应。”