在绿林军放弃幻想，准备战斗后，费兴也知道，这场仗不得不打了。

本想八月时群盗到绿林外围收割粮食时再剿，可朝廷催促得紧，费兴只能在六月底强行进军。

费兴作为王莽代汉的亲信之一，献策治民尚可，但要他带兵打仗却是完全抓瞎。只能听手下各郡属令的提议，先对绿林贼自种的土地下手，将即将成熟的宿、稻毁掉，想要诱惑他们出山。

还真有不少人心疼收成，零星出来送了几波，但剩下的都学聪明了，紧跟渠帅，窝在山里就是不动。费兴便来了一波放火烧山，但这湿润的南方火哪是那么好点的，一场雨就给你灭了。

于是只能试探性向山中进剿，绿林地处江夏、南郡、前队之间的三不管区域，占地广袤。虽无高峰，却颇多连绵的山脊，加上森林密布，官军的车马寸步难行，庞大的兵力也被地形切割得极其零散。

而绿林熟悉本地道路，借助地形与官军灵活周旋，导致费兴麾下一无所获。有时候跟着投降的人跋涉数日，抵达绿林巢穴时，发现早就人去地空，回程时却遭到了袭击。

树枝上，山石旁，草丛里，绿林军一如其名，似乎与周遭融为一体，无处不在。他们没有好的甲兵，就用渔网、草叉、粪耙、石头、木棍来作战，却也打得官军丢盔弃甲，狼狈而奔。

十天下来，费兴的部众已经折损两千人，时值骤雨，官军士气低落，费兴见急切难以成功，便打算将部队拉出山林，向城邑撤离，休整后到了秋冬时再战。

结果却被喜欢剥了敌人衣裳冒充官军的马武所乘，他带人混入其中，在队伍拉得老长撤离的官军中忽然暴起，直接将他们截为两段！

而绿林其余渠帅诸如王凤、王匡、王常及张卬、成丹、朱鲔等则乘机将兵从山林中杀出，与官军缠斗在一起。

在兵力上，费兴麾下的“奔命”多达两万，是绿林的数倍，在装备上，他们也用着武库里的甲兵。但士气却全然不同，官军里有许多从前队等郡强行抓来的壮丁，虽训练了几个月，除了练死很多人外，军纪战斗力却没提升，遇袭后亦不死战，狼狈而奔。

倒是绿林军以为这支官军是来杀灭自己的，作战十分尽力。结果竟以数千之众，将两万人打得抱头鼠窜。荆州牧费兴只在亲信护送下乘车向北狂奔，被马武截击，这褐脸丑渠帅用长戟勾住费兴戎车的屏泥板，刺杀其骖乘。

马武正要对一看就是大官的费兴下手，倒是大渠帅王匡派人来传令，高呼：“勿要伤了荆州牧！”

乘着马武犹豫的当口，亲卫短兵击退了绿林，费兴亲自持鞭拼命挥舞，乘车狂飙冲出了重围。

身后的草木仿佛也成了绿林军，在风中摇曳恍如挥舞着刀兵的战士，官军彻底陷入了汪洋大海。

等他们残部抵达汉水，清点人数，折损了数千人，或死或逃，甚至还有当场投降加入绿林军的，至于辎重甲兵，更是几乎全部被绿林缴获。

“陛下委我以重任，竟为贼人所败，我无面目见天子啊！”

费兴说着就要投汉水自杀，被亲卫短兵救下，只收拾部众向西退到南郡。

他现在只担心一件事：“荆州兵力空虚，绿林若乘机攻城略地，只怕大半个江夏郡都要不保！”

……

与荆州牧费兴所料不差，绿林军在获得大胜后，确实开始了四面出击。

大渠帅王凤、王匡直扑他们的老家云杜县（湖北京山），又遣偏裨张卬、成丹、朱鲔三人各带部众去攻击绿林东南方的安陆县（湖北云梦）。

至于与这些本地渠帅不太相容的外地人王常、马武，则被打发到汉水守备，提防官军复来。