一方面，曹操虽然知道刘表在自己征讨乌桓的时候大概率不会对他的领地发起进攻，可终究不能完全放下心。如今北方的战事平定，他自然要尽快往回赶。

另一方面，曹操知道袁家兄弟只能往辽东逃，而辽东太守公孙康不会容下他们。

果不其然，在袁熙、袁尚二兄弟分别逃脱蹋顿的软禁，先后跑到辽东公孙康的领地后，二人皆被公孙康擒斩，摘下首级献给曹操。

曹操为了表态，给公孙康封了侯，授左将军一职。

除了封赏公孙康，曹操还趁机大封功臣，按功劳列侯；开凿玄武池，操练水军；废三公，复设丞相，让自己坐上了丞相之位。

郑平作为曹操亲设的秘书丞，位置也随着曹操升任的丞相之位而挪了挪，由“丞”变“令”，成为一衙之主。

曹操上任丞相的第二个月，往南发兵征讨刘表。

刘表此时已然病重。他久等不到长子刘琦，便找来曾经千般百般防备的刘备。

大约是生病太久，脑中深思了许多，刘表已不再蒙蔽双眼，一味偏向后妻与幼子。

他知道幼子刘琮没有独守一州之能，而曹操虎视眈眈，若想荆州自保而不被吞并，继续居中持守，最好的办法就是为它另寻一明主。

他原先有多么提防刘备，现在就多么想把荆州拱手相让。

刘备却并不愿意在刘表病重的时候接手荆州。

一则刘表从未信重于他，与他疏离已久，如今会产生把荆州交给他的想法，纯粹是无奈之举。若刘备就此接受，多少有几分趁人之危。

刘备虽已年过四十八，半生颠簸，却依旧有自己的骄傲与原则，不愿如此行事。

二则荆州势力交错繁复，哪怕刘表亲口承诺将荆州交给他，等刘表撒手人寰，或是无力再掌控荆州，荆州的其他势力必然不会放过他刘备。而若是刘表能挺过这次重病，那更是没他刘备的事，若非情急无奈，第一个将他踢走的就是刘表。

所以刘备婉拒了刘表的要求，只答应会在曹操南下的时候助荆州同御曹军。