“爹要听天由命，我可不认！”潘凤撑在案上，眼中划出汹涌的火。

“你还想做什么？”

在他黯如死灰的眼中，潘凤忿忿旋身，轰轰烈烈的气焰如鸟穷则啄。

白鹇长鸣，撕破清空，旨意早朝下达，午晌百官便各有异动。有那素日对潘凤巴结奉承的，纷纷赶回家中清理往来拜帖礼品。或有那靠潘家父子举荐高升的，有政绩者静观其变，无政绩者急火攻心，各处奔走另寻门路。

上疏参奏的太常寺自然也得了消息，单煜晗亦难免有些鹘突，彼时正于书房里检点从前与潘凤场面上来往的拜帖信函，再三确保无甚过从亲密的证据后，适才心定。

不时听毕安急急进来禀报，“爷，潘凤派人来请，是去还是不去？”

单煜晗椅上撑起来，踱步半晌，毕安眼跟着他转几圈，打了个拱手，“这时候，是不是躲着他为好？”

倏见他把眼转来，目光凌厉晦暗，“去，没有证案，皇上一时还定不了潘懋父子的罪。这时节，潘凤要找我拿个主意，我正好也有件事，要他去替我办。”

毕安虽摸不着头脑，却不敢多问，老老实实下去套车。单煜晗换了衣裳，坐了马车走到潘家，见潘凤书房里已坐着几位大人，正吵吵嚷嚷乱出着主意，他便将跨进去的脚又拔回，转到厅上等候。

潘凤知其向来有些避嫌过及，也懒得计较，撇下那班官员，走到厅上来，一撩袍子坐下，“皇上的旨意，你想必也知道了，如今你来说个主意，皇上将奚甯贬至湖广布政司，多半是为了去查我荆州路桥堤坝的亏空，现在该怎么办？！”

“啪”一声，拍得案上几个空茶盅在茶盘里滴溜溜转了两圈。单煜晗心里免不得抖一抖，很快又镇静下来，将一张温文的笑脸抬起，“大人别急，我来，正是为了这件事。眼前皇上既下了旨意，就没有收回的道理。为今之计，只有两件，一是八百里修书传给荆州，让他们留心；二嘛……”

他把目光凝一凝，似一片春水结了冰，“皇上不是下旨刑仗奚甯？一百二十仗，执行之人都是吃的这碗饭，想打死人就打死人，想不打死人也可以轻飘飘地过。”

潘凤攥一攥几个指节，“你是说，杖刑打死奚甯？”

“自然不可，皇上贬他至湖广，把他打死了，不是明摆着是有违圣意？”单煜晗笑一笑，将铁腕搁在案上，“下官的意思是，不打死，剥他一层皮。长途跋涉，风霜雨雪，身上有疾，能不能安然走到武昌府，就看老天爷的造化了。”

到如今，潘凤已是困兽之争，他何尝不知道即便奚甯死，该查他也会有人顶上来接着查。可他有些顾不得了，一颗心恨不得伸出只利爪，将奚甯撕得粉碎！他抿一抿唇，对上单煜晗深得望不见底的眼，嘴一松开，就是一抹悚然笑意。

单煜晗回去时，金乌已有西坠之势，歪歪斜斜地游于街市旁参差的楼宇之上，他看一眼，嘴角噙着笑，撩帘子钻进车里。帘外黄叶将落，一夕西风，旨意亦随风吹至奚家，吹得秋树冷，人凋零。

众人得了消息，皆松了口气，唯独奚缎云翠娥添愁，秋目凝恨。她不懂这些朝野里的什么弯弯绕绕，明贬暗保，单听见一百二十杖刑，一颗心险些吓得从嘴里吐出来，忙拉着奚桓到榻上问：“既然皇上有心要放你爹，为什么还要打他一百二十板子？你能不能走走门路，不叫他们打他？”

奚桓将她与花绸担忧的神色望一望，笑了声，“事情既闹出来，总要做给别人看，否则皇上也不好向百官交代，何况还有潘家父子盯着呢。姑奶奶只管放心，虽说是杖刑，可行刑的是都察院，施大人与父亲是好友，不过虚晃两下，会手下留情的。”

昼日啼莺，晚凉桂香，奚缎云只觉心里跳得急，似一片夏荷，仍有凋敝的模样，“可你爹自幼锦衣玉食长大的，没吃过什么苦，别说杖刑，就是打几鞭子，他也受不住啊，何况这么些板子？”

花绸免不得坐在她身边劝，“娘，这是皇上下的旨意，咱们都没法子，也无门路可走。您别慌张，桓儿说得是，施大人既是大哥哥的好友，也不会冷眼旁观。”

倒劝得奚缎云心酸难捱，又不好叫他两个担心，忙笑着追他们出去，自己卧倒帐中，眼泪扑簌簌而下。

谁都开怀着事有了解，或许连奚甯自己也高兴圣意明朗，朝局清晰，只有她为了这一百二十的刑仗耿耿于怀，揪着心，好像板子是要落在她身上一般。儿女情长得连风摇金树，悉悉索索，也像是在笑她。

时过下晌，日晷西堕，都察院内堂红毹铺地，奚甯坐在椅上在供录上画了押，拿出条绢子搽了手上的红泥。施寻芳接过瞧一眼，递给一经历官，那经历官接手时，朝施寻芳暗里使了个眼色。

施寻芳略垂眼皮，暂且没做理会，坐到椅上与奚甯笑一笑，“如今潘懋的结局如何，已经是昭然若揭，听说许多官员都急着与他撇清关系，皇上眼下要咱们办的，就是查出实证，将他定在案上，好叫他那些门生瞧一瞧，如今是法不容情。他各省保荐的那些官员，不日收到消息，只怕也要急得鸡飞狗跳了。”

“天下熙熙，皆为利来，又为利往，官场上，更是如此。”奚甯亦泠然呷了口茶，“虽说圣意明朗，却也不可掉以轻心。请写封信到福建，告诉季安一声，务必在明年年关前把盐场的事情彻查清楚。登封的事，犬子会上疏参奏，请旨派钦差彻查。至于荆州的事，我亲自去。”

“山高水远，皇上要你即日启程赴任，可杖刑难免受伤，路上如何受得住？”

“皮外伤而已，不必挂心。”

言讫，奚甯拔座起来，摘了乌纱，宽解补服，端端正正叠在椅上，只穿着中衣与差役出去受刑。

施寻芳原要跟去，可又滞后几步，直到堂外金光将那则玉山朗朗的背影完全淹没，他才旋回案后，朝那经历官递一眼，“你方才有什么话说？”

“回大人，方才底下差役来报，说是潘凤暗地里派人给他们传话，许了他们银子，又威慑了一番，授意他们行刑时不要手下留情。他们不敢隐瞒，告诉了卑职，卑职只好来回大人。大人看，要不要告诉……”

“告诉什么？”

施寻芳掐断了他的话，满堂髤红的案椅投映在他眼中，沉淀出更加晦暗的红。朝野纷争，永无休止，或许有一天，他与奚甯也会如今日之争，那么凡事，还是要给自己留一条退路的好。

于是他眼一冷，便似铁铮铮的一把剑，斩断了过去那些不大可靠的情谊，“这话，我当你没说过，我也没听见过，该如何做，他们自个儿拿主意吧。”

言讫将漠漠坚毅的眼投进万丈晴光，似乎其中有他闪耀的未来，耀眼到，足够将旧日之情掩盖。