“别忙着谢我，你姑奶奶就这么个女儿，倘或跟着你有一点不好，你自个儿掂量掂量。”

“儿子必定不叫姑妈受委屈。”

奚甯睐一睐他，将乌纱罩在头上，“我要往户部去核各省的秋税，你在翰林院，凡事要当心。”

言讫出门去，奚桓后送他的背影穿廊度阴，扑朔的光影间，宁夏的消息以八百里迅雷之速于下晌呈在了御案之上，短短几行字，却使局势渐渐清晰。

惠德撑在案上看了半晌，恰值小太监进来侍奉羹汤，金巧忙在边上打个手势，两个太监便静悄悄将跨进来的一只脚无声无息地收回去。

金巧屏息凝神候了半晌，倏见惠德一掌拍在案上，一甩袖，怒卷风云，“潘懋是想造反吗？！”

震得殿廊外的一班太监伏跪在地，听见一阵来回怒锵的脚步声，纷纷提心吊胆，生怕惠德踅出内殿来。

寂静的纷嚷里，金巧忙赶上去将惠德请到榻上，往左边案上取来一盏茶吹一吹，递到他眼前，“皇上先消消气，造反，就给他潘懋加一个胆，他也是不敢的。”

惠德将袖一挥，打碎茶盅，溅得油光光地上一片茶汤，映照出他怒而生狠的笑脸，“他还不敢？我看他只差到朕面前来细数他的功绩了。好啊，好啊……叫常志君借病拖延军务，每日多耗数万两的军饷，他是不是在提醒朕，没有他与他的学生，朕的江山就无人能保？”

有小太监要进来收拾，被金巧挥退，自个儿蹲着一片片拾捡碎瓷盅，“或许……人老了嘛，总怕百年之后，世人就将他忘了，何况是潘阁老这么位劳苦功高的老臣。我看他造反倒是不敢，不过是怕皇上忘了他从前的功劳，只记得奚大人这些年轻的大人。”

鹘突的一阵缄默后，惠德徐徐欹在榻上，眼望着墙根下大片大片的金光，“朕说呢，怎么好端端的，去翻起奚甯的床铺来，原来是想逼着朕停他的权，革他的职。”

“皇上圣明，奴婢前两日也疑惑，怎么好好儿的，提起奚大人这些私事。要说底下官员，嫖宿养娼的多了去了，朝中一向是睁一眼闭一眼，嗨，当官嘛，也苦啊，寻个乐子松快松快，也是常有的事。潘阁老参起奚大人这种事，大约……是想借个名头，整一整他。”

“你还不算眼瞎。”惠德剔他一眼，“只是这么帮着奚甯说话，你也不怕闪了舌根？”

金巧忙提了衣摆跪下，“奴婢不敢，奴婢不是帮奚大人说话，奴婢是为了皇上天威，是为皇上说话。”

“哼，”惠德牵着唇笑一声，看不出是喜是怒，“你既说是为朕说话，那你说说，朕是要帮着他们哪一个？”

金巧叩首在地，声音有些发闷，“皇上是千古明君，自然不会袒护私情帮着哪一个说话，若有偏，也是为了社稷江山。奴婢说一说，若说得不对了，请皇上恕罪。这潘阁老多年来，为朝中举贤无数，知人善用，国事用人上，为皇上分忧不少。可要论起官德来，早些年还是谨慎的，只是近几年，像是人老了，竟然纵容儿子在下头收贿授官，以致地方上贪蠹横行，乱民乱政。如今，竟然还联络党羽，反制起皇上来，自古以来，哪位明君可受制于人？”

说到此节，顿住了，以听圣意。惠德甩一甩袖，半阖了眼，“说下去。”

“是。”金巧抬起头来，声音添了几分明亮，“说起奚大人嘛，这些年屡提良策，为朝廷增收不少，他早年推行施政的几个省，如今都是富庶安居，为官为政，皇上与百官都是看在眼里的。只是他为人颇谨慎小心了些，甚少为朝廷举荐贤才，靠他一个人，如何能挑起这么大的担子？不过，这一二年，像是有些改了脾性，也为朝廷举荐了几位贤德。户部那个卫珺，也是他提拔的，是个不错的人才。还有今年的状元周乾，被他派到登封去，听说是查出了些东西，只是怕皇上烦心，暂且没提。”

“依你的意思，朕是该帮着奚甯？”

“奴婢不敢，奴婢的意思，是以社稷为重，如今谁对朝廷有利，咱们就向着谁。”

惠德仰头靠在榻背上，望着错综复杂的藻井想一阵，“都察院的施寻芳，听说与奚甯是同科的进士？此人倒也是个可用之才，我记得当年贵州的‘空饷案’就是他办的，福建盐场的亏空，也是他派人在盯着？”

日晷西昃，由殿廊的窗户里斜晒进来，半落在金巧身上，将他一只眼照出一点精光，“是，施大人与奚大人还是多年的好友呢。只是……”

“只是什么？说下去。”

“只是，朝野之上，又何来什么不变的朋友？”

惠德垂下头来，似笑非笑地下睨他，“算你猜得准朕的心思。潘懋老了，也该回乡养老了，只是他走了，内阁由奚甯当了家，未免独大……你去拟旨，先顺了潘阁老的意，叫施寻芳亲审奚甯，审下来，定个罪，报到朕这里，怎么罚，朕心里有数。”

金巧提着衣摆起身，到御案上笔书一旨，请给惠德看过，便命底下太监往都察院传达上谕。

且说那施寻芳接过旨意，请了太监内堂用茶。彼时斜阳渐红，从窗户里射在髤红的太师椅上，压过施寻芳的肩头，仿佛有一轮朝阳由他背后迟迟升起。

姓徐的太监端着茶，盅口里含笑睇他一眼，“施大人，恭喜恭喜啊。日后入列内阁，少不得咱们在宫里要时常碰面呢。”

施寻芳心内了然，面上却佯作惊骇，“徐公公的意思，施某不甚明白，还请指点一二。”

“嗨，这还有什么不明白的？”徐太监搁下茶盅，磕得案几叮当一声，十分悦耳，“别瞧着皇上是要治奚大人的罪，不过是哄哄潘阁老罢了，这是要断潘阁老的根基了。这内阁少了位潘阁老，自然就要补一个缺，亏得金公公在皇上面前说了你施大人诸多好处，少不得，明后年就是要点你施大人进内阁了。”

“施某多谢金公公。”施寻芳先斜打了个拱手，后又撩撩衣摆，翘起腿来，“只是施某一向为官本分，又无治国之才，不知进了内阁，能替皇上分什么忧？”

“大人太过自谦，要点大人进内阁，自然是为了日后与奚阁老分庭抗礼，同理朝政。难不成，大人还顾念同科之宜，不大好拉下脸面与奚大人相争？”

施寻芳笑一笑，偏照的日光下，脸色却无热温，“公公取笑，同朝为官，自然以社稷圣上为重，同科之宜，也只好退居其后。”

“有您这句话，皇上放心，金公公也没算帮错人。得，上谕传到，咱家先回宫，施大人遵旨办事，请奚大人来问问吧。”

将人略送出去两步后，施寻芳踱回案前，重执起那卷薄薄的细绢玉轴徐徐展开，像是展开了一段更高更远的起点，窗格里聚来一束光，罩着这位朝野上崭新的主角。

圣意传达到奚府是下晌，奚甯难得早归，正于外书房与奚桓谈议今年的秋税。

这厢父子二人论古说今，谈及各省“均徭”时，奚桓更是大谈私弊，“我朝凡年十六至年六十男丁应服杂役，能亲自服役出力者为‘力差’，或不能服役者折缴银钱为‘银差’，有钱的出钱，有力的出力，为朝廷家国效力，原为初衷。可如今地方上，或能出力而不愿服役者，多缴银子买通差官，登记造册就能避开力差，朝廷既不能获人力，亦不获财力，反倒成了这些贪蠹谋利之策。”