太阳落了山,余温里添了几缕凉风，花绸的眼是一池平静春水，在马车的颠簸中,被晃得起伏不平。

奚桓瞥见，靠在车壁上笑意幽深,“姑妈是担心，咱们走了大表姐又挨打？”

花绸转过脸来,半晌又转回去,愈发消沉，“我是在想，或许不应该叫你来出这个头。倘或因为你与范大老爷说了什么,他训斥了庄大嫂子，庄大嫂子必定又是一肚子的气，一转头，还是拿韫倩撒气。”

“您放心，且得消停几日。”

“你跟他说什么了？”花绸提起眉峰。

“我许了他一点好处。”奚桓端起腰来笑笑,“我授意他，若是他约束好家宅,我可以在父亲面前替他说两句话,将他调离僧录司。”

“这样的事儿,怎么好胡乱许他？你父亲一向清正严明，范姨娘不知说了多少好话，他也从未应过。况且这范贞德连自己的骨肉都不管，哪里又会管百姓死活？若将他调到什么要紧职位上头，岂不是祸国殃民？”

“所以我只是‘授意’，”奚桓挨近了，摸了把折扇替她扇风,“话我没说明白，他自个儿揣摩的不作数，父亲也不可能真举荐他。”

花绸怔忪刹那，目光对过来，“你父亲，既然如此不喜欢范姨娘与范家，当初为什么要许她进门？就单单因为她闹着要绝食自戕？”

奚桓见她终于问到点子上，便收了扇端正起来，“当初她为了嫁给父亲，在外头传了许多闲话，说她如何仰慕父亲，如何非他不嫁。口耳相传，闲话越演越烈，竟传说她已珠胎暗结，是父亲的根缔。那时候父亲正要升户部侍郎，官居要员，品行万不可有差。就为这个，内阁犹豫不决，皇上也迟迟没下旨。父亲没法子，娘也劝，才将她接回家来的”

说到此节，他意味深长地看着花绸，“她在家这些年，从未犯有一丁点儿能叫人拿住的错处，父亲想发落也没缘由。她不比那些贱妾，原是官宦家的小姐，倘若没根据地发落她，保不准父亲在朝廷里，就要招一脑袋的官司。”

花绸半垂下眼，思索之际，忽闻奚桓喊一声，“姑妈。”

他停顿一下，忽地说了件无关紧要的事，“昨儿丰年送了些好东西回来，回去我送到您房里，使椿娘炖了您吃。”

兀突突将花绸说得一懵，稀里糊涂地抬起头，“又是什么？那些燕窝阿胶我还吃不完呢，又添来……”

“雪蛤，父亲前些日子托太医院采办在长白山一带办回来的。太医院的雪蛤与外面的不同，都是精挑细选剥得干净的，行市货从不剥。”

这是个难得东西，花绸盯着他晦涩的眼，马车平和的颠簸里，恍惚领会了什么，“那姨娘和二太太呢？她们有没有？”

“家里总管房里还有一些，不过父亲晓得姑奶奶从不到总管房里支取东西，所以特意叫太医院格外采办的，单送给你们。姑妈，别管那些，您顾及得越多，所受的掣肘就越多。”

奚桓时常觉得她怯懦天真，四面周道，处处小心，这原本没什么不好，可在软刀子杀人的锦绣堆里，不大管用。他希望她能从软弱的骨头里长出新的自己，以免有一天，在他看不到的境况里，她饱受欺凌。

于是他又含笑提一句，“总管房里看顾东西的冯妈妈，是二婶婶的人。”

车窗外的喧嚣在他眼里隐秘下去，上浮的，是愈发燥热的空气与聒噪的虫鸣，嗡嗡唧唧，织成一张闷人的网，不把谁困死在里头，誓不罢休。

入夜，奚桓果然使采薇送来了十几罐雪蛤。花绸将冰纹青瓷罐罗列在炕几上，对着灯照了又照，脑子里回旋的，全是他在马车上说的一堆没头没脑的话。

椿娘瞧见好笑，端上茶来瞥几个罐子一眼，“姑娘像是八辈子没见过好东西似的，几罐子雪蛤，吃了老爷自然还使人送来，这么盯着做什么？”

花绸两臂趴炕几上，苦思冥想，“这东西，外头没有卖的……”

“外头没卖的怕什么？下回老爷还在太医院拿回来。”

风穿过绮窗细细密密的孔钻进来，蓦地吹得花绸一个冷颤。她眼色一沉，直起腰来，寻摸出一张包袱皮，将一个罐子扎起来。

椿娘不解，忙拽她的腕子，“嗳，姑娘扎起来做什么？未必还要拿出去换钱？平日那些料子便罢了，这东西您就是拿出去，又有多少人买得起？”

花绸一股脑包好了推过去，烛火跳在她眼里，诡魅旖旎，“你拿去交给红藕姐，让她使柄全每日送到范府交与莲心。柄全若问，就说这东西是范姨娘叫送回娘家去的。”

“每日送？您都不给自己个儿留着些？”

花绸摇摇头，笑目含精光，“舍不得孩子套不着狼，这东西再精贵，也是有限。”

那柄全倒是难得的肯帮衬，在红藕手上接了，趁外头办差事的功夫，每日送到范府角门上。

那日也合该有事，满府上下都为着奚涧的生辰忙活，办东西置玩意，各人忙得脚不沾地。偏偏北果走到总管房里来，朝冯婆子要二十筐蟹，说是奚桓要的。院里处处忙，冯婆子寻不见采办的人手，便寻到门房上去。

时值下晌，门房上的小厮或在看管门户、或去外头采办东西，一院里皆不见人。那冯婆子正要走，倏听哪间房里飘出个女人声音，惊得婆子登时止步。

这厢拈帕遮在额上，循声提裙而去，摸到东边一间房里，声音正是打这两扇槛窗里漏出来。

婆子贴着墙根一听，里头确有个女人，嘻嘻笑笑地嗔怪，“你也不是个人，劳烦你跑几趟，好不得了的事情？你又来缠我……”

跟着便是柄全乐呵呵的声音，“好姐姐，你这话儿可不讲理，就是为你跑的腿，不缠你缠哪个？”

婆子偷么透过纱窗一瞟，惊骇个不住，那榻上分明是莲花颠的红藕，被柄全罩在身下亲嘴儿。

亲得红藕不耐烦了，偏着脸轻啐他，“呸！哪里是为我？是姨娘使唤你，我不过是递个东西，你却专打我的主意！”

“我这是爱姐姐呢。”

红藕瞧见他摁下来的嘴，厌烦地推他一把，“起开！说正事儿。我们姑娘问，那些燕窝阿胶雪蛤都亲手交给莲心了？可叮嘱她按时煎给韫倩姑娘吃没有？”

“说了说了，日日说、你们还日日问。你派的差使，又是范姨娘的娘家，我还敢偷懒不成？”

说话间，红藕由掩襟内掏出个裹着的红布条，笋指揭开，里头赫然包着一根老参，“还有这个，昨儿范姨娘才叫人送来的，姑娘想着韫倩姑娘身子骨不好，也拿给她滋补滋补。”

那柄全接了折在怀内，仍旧揿着红藕亲嘴儿，咂摸中，冯婆子悄然而退。

刚出院儿，便一阵风似的卷入冯照妆院里，四下里嚷起来：“太太、太太在不在家？”

未几见冯照妆卧房里出来，想是刚睡午觉起来，钗斜髻松，宝裙慵慵，腮色绯红，狭长眼儿朝婆子瞥一眼，满目不耐烦，“我说冯妈妈，你也是几百年的老人儿了，什么事值得咋咋呼呼的？”

那冯婆子几步过来将她搀到榻上，自个儿落在另一边，“我可告诉您，这可不是小事儿。那屋里的姨娘，拿着咱们家的东西去贴补娘家，亏得今儿叫我撞见！”

“你说明白些，拿什么贴补娘家？”

婆子凑拢来，嘀嘀咕咕好一阵，将冯照妆的脸说得一霎白一霎靑，过后直拍案，“好啊！我说呢，怎么她成日家守着个账本子不许我瞧，原来是在里头给我弄巧！”

“我听那红藕说，燕窝阿胶雪蛤，已经送去不少，今儿又兴起送老参！这些东西，若不是范姨娘许的，莲花颠里就有这个心，能有这个钱？说到底，那可是她娘家大侄女儿，她使着咱们家的银子，往娘家填东西，又怕咱们知道说不清，这才借着莲花颠的手！”

冯照妆捡起榻上一把扇，呼哧呼哧猛扇起来，“她成日还查我的账，哪知她自己就是个贼！眼下是我涧儿的生辰，我且先不与她理论。我料这东西还得送，等涧儿生辰一过，你派人去将柄全拿了脏，一齐送到她屋里去，我看她如何开交！”

在她忿忿猩红的眼色中，倏忽响彻惊雷，闷了许久的天，终于在夕阳将坠时噼里啪啦砸下暴雨。

雨点石头似的打落满地残红，碾碎莲花颠满树的金凤花，落了满地金灿灿的糜烂，好似富贵门后，苦衷的千姿百态。

夕阳被浓云遮盖，天黑得比往常早了许多，红藕正点着廊庑下的绢丝灯，冷不防见奚缎云一抹淡色奔出来，伞也不打，绣鞋飞溅水花，忙慌慌去收院子里晾的衣裳。

红藕灯也顾不得点了，忙摸了把伞去接应，“我的太太，这么大的雨，您就不怕着凉？”

“不妨事儿，别管我，先将那些衣裳收了！”

救了衣裳，夜里奚缎云却打起喷嚏来，绢子搽污了好几张。

花绸听得峨眉载愁，搁下做不完的活计，使椿娘煎了姜茶，热乎乎端到榻上，“娘也是，衣裳要紧人要紧？京里闷热，您一到这时节就常伤风，还淋这一场雨，等着吧，明儿一准要病。您吃了茶，快到床上去躺着。”

门帘上钻进来细细的风，炕几上的烛火在雨声里抖挹，左偏一下、右偏一下，生动地在奚缎云眼中投下波光，岑寂里透着丝活泼。

她换了身衣裳，仍旧冷得打了个颤，脱了鞋子缩到榻上，“你去屋里抱了被子来，我就在榻上捂着，好借了这灯，把昨儿那双锦袜做完。”

“娘，您要做活计，到床上去点了灯做一样的。”

“不好，费蜡烛呀。”奚缎云嗔她一眼，将她细窄的背推一推，“快去，听话。”

她的软弱里总有股固执，花绸劝不动她，屋里抱了被子来，又分派红藕，“将开春没烧完的炭点一些在榻下，去去水汽也是好的。”

言讫打帘子出去，昏暝天色里忽然劈了道闪电，正好照亮院子里的奚桓。他独自打着把青罗伞，穿着墨绿的圆领袍，脚下套着小羊皮靴，像是哪座山上来的山神，蓦地将花绸吓一跳。

“大雨天，又这么暗了，你跑来做什么？”花绸匀平被吓停的呼吸，伸手去拽他的腕子。