就在这时，一直侍奉在侧的宫女凝冬走上前来，她面色凝重地将一封信递到了永昕手中，并轻声说道：“皇上，太上皇带着太上皇后在天还未亮之时便已悄然出宫离去了。这是娘娘留给您的信，请您过目。”

永昕接过信件，心情复杂地缓缓展开信纸。只见那娟秀的字迹映入眼帘：吾儿，当你读到这封信的时候，想必额娘和你皇阿玛已然远去。你皇阿玛执意要带额娘离开宫廷，去领略那广袤无垠的大好河山。额娘这一生啊，被困在这深宫内院之中太久太久了，如今余生所剩无几，实在不愿再在此处继续蹉跎岁月。所以，吾儿勿念，一定要好好照顾自己。莫要派人寻找额娘与你皇阿玛的踪迹，你已然长大成人，许多事情皆可自行定夺、自主决策了。

读完此信，永昕不禁感到有些哭笑不得。没想到额娘竟如此洒脱决然，丝毫不担忧自己这个儿子。他心中暗自懊悔，早知如此，当初就不该那么轻易地应下皇阿玛让自己尽快继位之事。这皇阿玛简直就是个不折不扣的小人！只晓得一味地压榨自己，将所有繁重事务统统压在他肩上。哼，既然这样，那自己也得赶紧着手培养合适的皇位继承人了。想到此处，永昕决定回去之后立刻与皇后商议此事，二人必须全力以赴，共同为国家未来的继承者悉心谋划，以免重蹈自己今日之覆辙。

莜莜与弘历携手走过漫长岁月，他们先是前往江南小住了一段时光，领略了那烟雨朦胧、小桥流水人家的诗意景致；接着又奔赴塞北，感受那里广袤无垠的大漠风光以及豪迈奔放的民风民俗；而后辗转来到一望无际的大草原，纵马驰骋于蓝天白云之下，尽情享受着自由与洒脱。最终，二人还是选择回到江南定居下来，安度余生。

就这样，日复一日，年复一年，当两人都已步入暮年之时，方才决定返京归乡。然而命运似乎总是喜欢捉弄有情人，这一辈子，终究是莜莜先行一步支撑不住了。就在某天，莜莜冥冥之中预感到自己大限将至，她强打起精神，对着身边的弘历轻声言道：“夫君啊，妾身忽然特别想吃你亲手所做的桂花圆子了，不知夫君可否再为妾身做上一回呢？”

弘历闻言，眼中满是疼惜与宠溺之色，他毫不犹豫地点头应道：“好，既是夫人想吃，那为夫这便去做。”说罢，他缓缓起身离去，亲自下厨准备食材去了。

这些年来，无论大小事务，只要是力所能及之事，弘历皆不假借他人之手，皆是亲力亲为。此刻，看着弘历渐行渐远的背影，莜莜心中倍感温暖与宽慰。待弘历离开后，莜莜转头看向身旁伺候多年的贴身侍女凝霜，缓声道：“霜儿，这么些年来，多亏有你始终陪伴在侧，不离不弃。待到妾身离世以后，你便进宫去吧，相信永昕定会妥善安置好你的晚年生活。”

凝霜听到这话，心头猛地一震，她仿佛察觉到了什么，眼眶瞬间湿润起来，颤声问道：“主子，您......难道......”话未说完，但其中之意已然不言而喻。

“生老病死本就是这世间再平常不过之事啊。”莜莜微微颔首，轻声感叹道。她那娇美的面容上带着一抹淡淡的忧伤，仿佛对生命的无常有着深深的感悟。

此时，只见弘历面带微笑，双手稳稳地端着一碗热气腾腾、香气四溢的桂花圆子缓缓走来。他步履轻盈，走到莜莜身旁后，温柔地说道：“夫人，圆子已经按照你的口味做好啦。”

莜莜闻言，美眸流转，满含期待地看向那碗精致的桂花圆子。她轻轻伸出玉手，从弘历手中接过勺子，舀起一颗圆润晶莹的圆子放入口中。刹那间，香甜软糯的口感和浓郁的桂花香在她舌尖散开，让她忍不住露出满足的笑容。