“一共六件事：一、先去看那埋藏手臂之处；二、瑶华宫可有男子混入？三、发现手臂前几日，进出宫门的女冠；四、那几日可有宫外女子进出？五、宫中可有人认得左手生了六指之人？六、宫中近一个月来，可有异常？”

“第一件，巡照带你去看；第二，瑶华宫常日只开这一道侧门，绝无男子敢走近门前台阶；第三，进出宫门的女冠，叫巡照给你列个单子；第四，瑶华宫并非一般道观，除非宫里贬放妃嫔，从不许宫外女子进入，正月以来，你是头一个；第五，我已问过，并没有谁认得六指男子；第六，瑶华宫不许有异常。好了，你请便——”

都管说罢，仍不回头，快步向前，走进前殿，留下那个年轻女冠陪着瓣儿。瓣儿这才明白，都管口中的“巡照”正是这年轻女冠。巡照是宫观中监察一职，执掌规令，协理宫事。瓣儿看她虽只比自己年长几岁，却面色苍白冷肃，透出些凌然威严之气。她只冷扫了瓣儿一眼，清声说：“请随我来。”便向前殿侧边的一条青砖路行去，瓣儿忙快步跟上。

头一回进到这瑶华宫，瓣儿不住扫视四周，中间是接连三座殿，灵宫、玉皇及藏经籍的三清阁。两侧是一排排院落，比其他道观格局小许多，但檐宇清峻、雕栏精巧，多出一种秀整之气。地面尽都是青石砖，清亮光洁。沿着周边黄土刷饰的围墙，全都是高茂古木，满眼葱郁。沿路极少见到女冠身影，偶尔走过一两个，也都低眉敛容、神情谨肃。四下清寂，连脚步声、呼吸声都比常日显重，瓣儿不由得浑身一阵阵发冷。

走到后院，是一大座院子，但乌漆院门紧闭，里头只间或传来咳嗽、洗涮、拍打衣物声，此外只觉得那是一座空院。瓣儿猜测，这必是幽禁嫔妃之地，哲宗孟皇后恐怕便在里头。她二十三岁时被诬为“阴挟媚道”，废居于此，当今官家即位后，虽曾将她召还宫中，但旋即又贬回这里，至今已近三十五年。

瓣儿心想，这冰冷院子，自己恐怕一天都受不得，何况三十五年？除了孟皇后，里头不知还囚禁了哪些含冤妃嫔。不知将来能否寻到机缘，来替她们查清冤情？

她正想着，那巡照朝她冷眼示意，随即拐向左边，沿着那冰冷大院子的外墙巷道，向南走到瑶华宫后院，一片池水，四周错落种了些花木，清幽中透出些萧疏寒意。靠后墙，是一排六座小院落。其中一个院里传来狗吠声。

那巡照引着瓣儿沿花木间碎石小径，来到西墙附近，那里种了一大丛芍药，枝叶鲜绿。巡照伸手指了指叶丛后面，瓣儿凑近弯腰一看，那里泥土被挖出了一个小坑，里头隐约还有些乌黑土粒，应是血迹所浸。她注视片刻，直起身，环视四周。在这里偷埋人臂，后边那一排院落里住的人最便宜。其中，靠西这两个院子尤其近便。

于是，她问：“后面这排院落里，住的都是哪些人？”

“这后面住的是瑶华宫二十四位执事，四人一院。我住在第二院。”

瓣儿记不清二十四位执事究竟有哪些，便问：“能时常出入瑶华宫的有几位？”