桂花嫂察觉到花蕊娘身子微微颤抖了一下，便关切地问道：“大娘子怎么了？”

“没事，”花蕊娘连忙扭过头，悄悄伸手拭去眼角的泪滴。

宗家家法如何严厉，花蕊娘不得而知，贺掌柜也并未详说。不过忆起正月十五那天，宗少城前来见自己，身上仍然带着伤，便不难猜出当时情形。

什么样的伤才让他足足养了十天，而且见了面竟然半句也没有提及，就连被自己发现了，他还要装出那副无所谓的样子。

挨打还是其次，越是世家大族越珍视羽毛，出了这等天大的丑闻，宗柏雄能严令宗家的人守口，却无法左右当日在后院的那群夫人太太。不出两日，宗家大少爷喜好男风之事，便在高门大户之间传了个风风雨雨。

此事既被柯家太太撞了个正着，便断无再行遮掩的可能，失了柯家的亲事是小，坏了宗家的名声是大。宗柏雄和宗老夫人两相权衡之下，便决定尽快将宗少城带回府城约束，只待事过境迁，风言风语慢慢平息之后再作打算。

宗少城事先并没有和任何人商量，是以贺掌柜刚听说时，也是极为震惊。不过他一早就察觉到了宗少城对花蕊娘的情意，一联系便理出了头绪。

想到此处，花蕊娘眼神一凛，心绪渐渐涌动了起来。

贺掌柜将她请回半月居，一开口便直言不讳的提起此事。起初她还以为贺掌柜是要苦口婆心的劝说，使她意识到宗少城的难处，主动退却。谁料贺掌柜接下来的话语，竟让她大吃一惊。

许是因为宗少城的缘故，贺掌柜待她的态度急转，言语间恭谨有如家仆。除此之外，他竟提议由半月居支出一笔银子，与花蕊娘合作，另行开设一家酒楼。

花蕊娘当时还以为他是以利诱惑自己，便强忍着怒气问及缘由。谁知贺掌柜话锋一转，便与她说起了宗家的往事。

宗少城的母亲贺氏，乃是商户之女出身，本朝并无重农抑商之风，虽然比之官宦之家，商户的地位仍是相差甚远，但大商贾与官员子女联姻也是常有的事情。所以宗柏雄当初才敢不告而娶，宗老夫人之所以不喜欢贺氏，也是因为定下苏氏在前，而并非贺氏的出身所致。

这些事情花蕊娘早从宗少城那儿有所耳闻，却不知贺掌柜提起来是何用意。贺掌柜见她似有不解之色，便从椅子上站起身来，说出了一番叫花蕊娘听得心潮澎湃的话语。

“老奴说句实在话，还请花小姐勿怪。花小姐年纪虽轻，却精明能干过人，只不过以花家目前的情形，凭你一人之力，只怕甚难有所成就。若是花小姐愿意与半月居合作，由老奴相帮，三两年之内为花小姐挣下一笔产业，却并非什么不可为之事。”

花蕊娘万万料不到他竟会说出这样的话来，当下屏住心神，询问他是否因为得了宗少城的授意。贺掌柜却是摇头，只道宗少城早已严令在先，不许他擅自做主插手任何花蕊娘的事情。因此贺掌柜思良再三，便先来征询花蕊娘的意思。

此事诱惑太大，顾虑一去，花蕊娘便心动不已。半月居在瑜棠镇上一枝独秀，这些年来已打下了颇深的根基。再加上贺掌柜在李朝延那件事上，表现出来的手段之高明、人脉之通达，若是与他合作，花蕊娘相信，三两年之内再打造一家半月居，也不是没有可能。