众茶客等待片刻，不见刘娥现身，开始不满，喝倒彩之声此起彼伏。

张瑟瑟回到戏房，正好与启步出门的刘娥打一照面。

见刘娥长眉入鬓，两颊粉红，妆面宛若桃花，朱唇一点，娇嫩一如花瓣，清丽雅致，张瑟瑟不由一愣。

刘娥深看她一眼，未多说什么，匆匆朝戏台赶去。

见刘娥上了台，有人鼓掌道好，却也还有人扬声表达不满。有位尖嘴猴腮、三十余岁的男子用尖利的声音叫道：“刘姑娘还没红遍京师吧？怎的现如今架子就这般大了，才上得两天台，便不把我等放在眼里，还须三催四请才愿意出来。”

这男子自称朱八郎，刘娥也认得，正是前几天向她鼓儿词反复挑刺的看客之一。刘娥先朝他作揖，回应道：“不敢。”又朝众茶客深深一揖，道：“之湄才刚登台，生怕技艺不精有负诸君期待，所以连夜练习至天明，又恐损及容颜，面目憔悴登台，对诸君亦有失尊重。今日反复上妆，力求尽善尽美，不辱各位清赏，因此拖延至此。然而累诸君等待多时，终究是之湄的不是，之湄在此向各位道歉，还望各位原宥。今日请胡掌柜向每个茶席多奉上三碟茶点，费用从之湄月钱支出，以示之湄赔罪的诚意。”

胡掌柜立即命人向每个茶席多赠三碟茶点。茶客们怨声消失了大半，又见刘娥妆容清雅，赏心悦目，多数人便笑而看她，催她快表演。

刘娥微笑着将手中牙板一击，鼗鼓一播，清脆地开口：“今日里……”

那朱八郎又扬声挑衅：“今日里要说的又是《会真记》？这些日子翻来覆去说的都是这个，刘姑娘莫非只会这一出戏？这也奇了，只会一出戏姑娘就敢上台？”

刘娥回顾他，从容问道：“请问朱官人，今日聚贤楼门前的招子上鼓儿词的戏码写的是什么？”

朱八郎不语，有旁的茶客帮他答了：“是刘之湄刘姑娘说的《会真记》。”

刘娥又道：“茶坊客人多半每日都不同，是以伶人戏码并非每日更换。今日招子上写的是《会真记》，诸位看了招子还入内上坐，即表明愿意听我讲这一出戏，朱官人应该也不例外，所以实在无须此刻质疑。别的戏之湄日后会讲，届时戏码推出，还望诸位继续捧场。”

朱八郎还欲说些什么，被别的看客打断了，都说刘姑娘所言有理，人家招子上写明了今日讲什么，你哪里还这么多话。朱八郎遂咽下反驳的话，冷眼看刘娥表演。

刘娥继续讲《会真记》，说到张生琢磨崔莺莺“拂墙花影动，疑是玉人来”诗意，攀援杏花树逾墙至西厢，刘娥绘声绘色形容那株杏花树：“原是上百年的古树，枝干雄奇，花影婆娑……”那朱八郎又忍不住质疑了：“这句是你多加的，鄢七的词里可没有。”

刘娥含笑道：“我师父的词里是没有，然而他告诉我，我们说书，不是背书，最紧要的是把故事讲得精彩动听，具体词句，未必要每次完全一样。只要合情合理，细节处加一点或减一点，都是无伤大雅的。”

朱八郎又道：“那这杏花树你加个上百年，又有何益处？无非是拖延时长罢了。”

刘娥摆首：“寻常杏花数枝干粗壮处低矮，高处纤细，不足以令一位二十三岁的男子攀援越墙。而古刹之中老树亦多，所以我认为张生攀的杏花树应是枝干雄奇的古树，攀上后花枝只轻颤，才有‘拂墙花影动’一句。若是新植株，他这一攀，枝断人落地，只怕那诗就得改成‘拂墙花影坠，疑是窃贼来’了。”

闻者除朱八郎之外皆笑，纷纷道：“甚是合理，刘姑娘接着说。”

刘娥继续说书，说至张生与莺莺幽会处，鄢七的版本，原引用了《会真记》里的两首《会真诗》艳词，加曲调唱出：“转面流花雪，登床抱绮丛。鸳鸯交颈舞，翡翠合欢笼……眉黛羞偏聚，唇朱暖更融。气清兰蕊馥，肤润玉肌丰。”而刘娥感觉这诗不雅，遂略去不提，另选了两首含蓄一点的唱。偏偏朱八郎又抓住这点不放过：“鄢七唱的会真诗是《会真记》关键所在，少了什么都不能少这两段。你这都不唱，还讲什么《会真记》？”