刘娥走至聚贤楼门前，见其中屋舍雅洁，院落明敞，庭中植有名卉香木，有清雅香气幽幽袭来，其中往来的宾客以文人雅士居多，刘娥遂对此处心生几分好感。

再朝内走，见一层堂中摆放有十余处茶席，后门朝内，庭中设有戏台，二层及三层皆有垂着竹帘的阁子面朝戏台，想来是供贵客所用的雅座。楼上楼下看客们错落而坐，几无空位。几名茶博士端着盛茶盏小食的托盘在席间穿梭，戏台上，一位垂着蝉鬓，约莫二十余岁的美人，正手按琵琶，在身边乐伎笛声伴奏下曼声唱道：“相见稀，相忆久，眉浅澹烟如柳。垂翠幕，结同心，侍郎熏绣衾。”

唱罢上阕，那美人眼波盈盈，朝茶席中漫卷而过，粉面含春，巧笑倩兮，眼角眉梢皆是风情。众茶客一阵骚动，似乎都觉得她看的是自己，脸色潮红，难抑兴奋神情，纷纷喝彩。

笛声婉转，琵琶声声如珠坠玉盘，美人启口再唱，声音软糯，余音袅袅，听者莫不痴了。

刘娥走到一侧，专注地看着台上的美人，亦在心里随她吟唱。

一位茶博士走来，问她：“这位小娘子，可要稍歇片刻，上座听曲？”

刘娥摇摇头，含笑问他：“请问这里，还需要做事的人么？”

茶博士上下打量着她，少顷，才目示戏台上美人，道：“现今，惟张家娘子少一位女使。”

聚贤楼是京中较大的茶坊，席间演戏唱曲，请的皆是容色上佳、技艺超群的名伶。唱曲的美人张瑟瑟年纪不大，却早已名满京师，与聚贤楼签的不是卖身契，而是以自由身在茶坊驻唱，从茶坊所得中抽成。张瑟瑟做惯了名伶，架子越来越大，脾气也不甚好，将聚贤楼为她安排的女使，即婢女，骂走了好几个。店主担心她离开，也凡事顺着她，女使骂走一个，便再为她找一个。刘娥到来之时，恰巧张瑟瑟刚赶走了上一位女使。

茶博士带刘娥去见管理聚贤楼的胡掌柜。胡掌柜见刘娥眉目秀丽，谈吐大方，进退有度，心下便允了，只是念及张瑟瑟，遂命刘娥去见她，要张瑟瑟许可方能雇用刘娥。

刘娥静待张瑟瑟演唱完毕，才在茶博士带领下来到戏房。张瑟瑟正坐在妆台前卸妆，刘娥走过去，向她行礼：“刘娥见过张姐姐。张姐姐万福。”

张瑟瑟并未转身，冷眼从镜子里看看刘娥，继续卸头上首饰的动作：“你就是胡掌柜新找来的女使？”

刘娥称是，见张瑟瑟没有理她的意思，又道：“今日姐姐这首《更漏子》唱得好生动人，我从旁只听得几句，也快醉了，难怪聚贤楼每日宾客如云。”

张瑟瑟略一笑：“不错，你还能听出是《更漏子》，难不成也学过唱曲儿？”

刘娥道：“我在老家时，胡乱跟着乐伎学过一些。”

“哦？”张瑟瑟目光懒懒地左右审视自己镜中的容颜，似乎漫不经心地问道：“那你还做什么女使，怎么不在这里找个唱曲的活儿？”

刘娥浅笑道：“有姐姐珠玉在前，谁还敢在这儿唱曲呢，若上了台，还不叫人给轰下台去？”

张瑟瑟轻轻哼了一声，眼中有些笑意，这才转身，从头到足，扫视一番刘娥，然后道：“瞧你这小模样生得还算周正，嘴也甜，就留下来吧。”