赵元佐带着刘娥及楚王府侍卫，回到汴京城外。赵元佐的车行至一处丘陵下，一名先行策马探路的侍卫从城门方向疾驰折返，在赵元佐车前下马，单膝跪地禀报：“南薰门外有许多兵卒严阵以待，看他们的戎装，应该是皇城司与奉宸队的禁卫，领兵的是曹侍中和韩国公，不知……不知是否在等大王。”

赵元佐跳下马车，快步登上丘陵较高处，朝城门方向眺望。

正如侍卫所言，曹彬与潘美领兵等待的正是赵元佐。此前王继恩回宫，向赵炅禀报了赵元佐赶赴房州试图救赵廷美之事，赵炅大怒，命曹彬与潘美带禁军前去捉拿赵元佐。曹彬出了城门，却按兵不动，并让潘美及其麾下禁卫亦随其在此等候。

潘美不解，问曹彬何不往房州方向去，尽快把赵元佐抓回来。曹彬淡淡道：“楚王一向忠诚，不会做出谋逆之事，涪陵县公既亡，他很快便会回京。他是皇帝看重的皇子，我们不能损了他颜面，等他自己回来吧。”

潘美左等右等，不见赵元佐踪迹，又对曹彬道：“我们还是速速去追捕楚王吧。官家既下了令，若你我懈怠，未能及时复命，难逃罪责。”

曹彬仍摆首：“你我前往房州，楚王便是被追捕回来的，若在此等候，楚王自己回来，便是迷途知返，于他，罪责有轻重之分。何况，官家真正希望看到的，是儿子自己回来。”

潘美若有所悟，继续按兵不动，随曹彬一起等待。

曹彬半瞑双目，远眺面前大道，镇定自如。

赵元佐望见南薰门外形势，从丘陵上下来，走到马车前对刘娥道：“父皇已派兵要捉我回去。我们暂时分道而行。你先找龚师傅安顿下来，我若无事，会去找你。”

刘娥掀帘而出：“不行，我随你回去，是吉是凶，总要有人与你一起承担。”

赵元佐决然道：“飞蛾扑火，徒劳无益。”旋即吩咐一旁为他牵马的侍卫，“你为刘姑娘驾车，送她去城中找银匠龚美。”

侍卫领命，赵元佐策身上了自己的马，向刘娥说了声“多保重”，便朝南薰门驰去。

其余侍卫也追随元佐绝尘而去。刘娥不祥之感愈盛，含泪追赶着唤“大王”，但很快被留下为她驾车的侍卫拉住，只能眼睁睁地看着赵元佐消失在西风漫卷的古道烟尘中。

赵元佐在南薰门前下马，曹彬与松了一口气的潘美亦下马，双双拱手相迎。

曹彬含笑和言道：“楚王，我等奉官家之名在此等候，待大王归来，即护送大王入宫面圣。”

赵元佐点点头，朝曹彬略一拱手，即阔步入城门，神色凝重地走向暝色渐浓的宫阙。

前一夜，王继恩带回来赵廷美饮鸩的消息，心腹之患就此彻底消除，一切尘埃落定，赵炅却没有自己原来想象的轻松，一个人枯坐于万岁殿中，看庭前日晷光影陆离，斗转星移，一阵割除痈疽般尖锐的疼痛涌上心头，他瞬了瞬目，屏却鲜血淋漓的浮想，步履沉重地朝卧榻走去。