赵廷美道：“或歌舞，或吹箫，陛下若要她们侑酒，自然也是可以的。”

“吹箫？”赵炅摇头，“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫……虽则风雅，然而如今仅余二十三人，大失意境。”

赵廷美强笑目示一兰舟之上的行首，又道：“行首窈娘加入，仍是二十四人。”

赵炅只是摆首：“你看，二十三名舞伎所着一式的衣裳，而窈娘不一样。再说，窈娘是有名的行首，岂肯混迹于这些舞伎之中吹箫侑酒？朕虽是官家，却也不好如此折辱于她。”

赵廷美默然，旋即再道：“如此，臣先让她们上龙舟，如何献艺但凭陛下吩咐。待龙舟行至水心殿，再让她们下船拉纤。”

赵炅暂未开口表态。此前演习水军的曹彬这时已上龙舟，闻言分别看看赵炅与赵廷美表情，随即上前，朝赵炅抱拳道：“陛下，恕臣直言。臣听闻民间传说，隋炀帝御龙舟，择妙丽女子千人，执雕板缕金楫拉纤，号为‘殿脚女’。此番若陛下亦命舞伎拉纤，或令人联想到殿脚女，以致物议喧哗，将陛下与隋炀帝相较，有损陛下清誉。”

赵炅闻言收敛笑意，肃然道：“朕谢卿谏言。如今天下初定，百废待兴，朕委实不宜行此奢靡之事，令臣民将朕与亡国之君相提并论。”

赵炅随即命王继恩：“传令下去，舞伎勿上龙舟，且退去歇息，今日不必再献艺。”

王继恩领命下去传令。赵廷美见计划有变，心乱如麻，一时却也无计可施。少顷，才又请示赵炅：“那拉纤之事何人来做？”

赵炅笑道：“适才曹卿演习水军千百人，唤几十人来拉纤，又有何难？”

赵元侃往池底沉去，眼中光芒渐渐黯淡，逐渐失去意识。

忽然池面上击水之声骤响，夕阳下，惊乱的涟漪流金漱玉，一个女子身影如箭一般破水而入，在池中激起千百个大大小小珍珠似的气泡。

刘娥拨开水流，四下探寻，看到正在下沉的赵元侃，立即朝他潜去。

潜游数丈后，刘娥终于拉住赵元侃的手。

赵元侃虽已昏迷，但脸上表情甚是平静。

刘娥抓住赵元侃肩膀摇晃，赵元侃并无丝毫反应。刘娥一只手拉住赵元侃，另一手奋力划水，想要上潜，赵元侃却身子一歪，又朝水底沉去。

刘娥凑到赵元侃面前，捧住他的脸，轻轻拍拍。

赵元侃缓缓睁开了眼睛。水中两人散开的长发纠缠，默默凝视对方。

赵元侃眼中含笑，嘴角上扬。伸出一只手，环住刘娥的腰。

刘娥立即将他推开，却被他两只手牢牢抱住。

刘娥竖起眉毛，瞪大眼睛，竭力让自己表情显得凶恶，又指指水面，用力将赵元侃一只手拉开，搭在自己肩头，朝水面使劲划去。

刘娥带着赵元侃游到岸边，又欲拖着他上岸，见赵元侃伏在岸边闭目不言，也不再动，像是又陷入了昏迷。

刘娥“喂喂”两声招呼，又拍了他几下，均不见他回应，以手试他鼻息，觉得虽有生气，但十分微弱，左右一顾，不见有人来，遂伸手想拖他到远离池水之处救治。但岸边碎石甚多，拖了两步，见赵元侃手足有几处被碎石划破，刘娥心下不忍，叹了叹气，扶他半坐，然后一手揽住他腰，一手伸到他膝下，再一咬牙，将他拦腰抱了起来。

刘娥抱着赵元侃，拖着沉重的步伐走了几步，感到赵元侃头微微一动，侧首朝她怀里躲去。刘娥垂目一看，见赵元侃虽仍闭目，但唇角轻扬，似笑非笑，呼吸变得绵长均匀，似在闻她身上的香气。

刘娥两眉倒竖，双手一抛，将赵元侃远远地抛在池畔柳树下。