咸丰于七月接着派新任钦差大臣、原两江总督李星沅于广西前线，李星沅是当时著名的能臣，但做事有些缩手缩脚，不免手软。

跟着又派前漕运总督周天爵为广西巡府，周天爵为帝师杜受田的门生，为人酷烈暴燥，是个有名的酷吏。

这个老头一向心急气燥，手段狠厉，在多次镇压流民起义期间手段尤是酷烈，咸丰或许认为他正好可以与李星沅互补一下，各取所长。

这样咸丰觉得还不保险，于是接着又调名将湖南提督向荣入广西，调任广西提督，向荣此人老于行伍，为人颇有善战之名，其人多次镇压流民起义，为人富有谋略，为一时名将，又接着从各省抽调精兵强将，先调集了各省军队精兵一万二千余人陆续进入广西。决心一鼓荡平广西会匪，广西本地军队十之六七也尽数调向金田。

在广西各地匪患大半已消灭和扼制在一定程度的情况下，清军转而对紫荆山区的拜上帝教动起手来。

咸丰元年正月十五，（1851年2月15日），刚转过年，新年的气息还未消逝，向荣就立马发动了强大攻势，一路由候补知府刘继祖率领水军五百，壮勇1200多，从石砠出发，沿浔江顺江而下，意图向大湟江囗进逼，攻克此处，进而直逼牛排岭太平军防线的背部。

另一路由向荣亲自率领，分左、中、右三翼相互侧应，齐头并进，直冲紧邻甲州桥后，太平军的重要防线牛排岭正面而来。力图水路并进，东西两路合击，一举突破太平军的外围防线，从而进逼金田，彻底荡平消灭太平军。

而此时，太平军的实际的军事领导者也有谋划，杨秀清此人善军事，天生对军事方面就有很强的观察力和预判力的天赋的他，先前已多派妇女儿童做买卖的小贩，四下打探情报，于是很快通过判断得到了这个情况，太平军首领们通过商议决定，要么充分利用这次机会，给清军一个沉重的打击。浔江水路由萧朝贵负责指挥，而甲州桥陆路清军大队方向由杨秀清负责指挥，分头阻击清军。

东线萧朝贵率军先于刘继祖大战于大湟江口上游，佯装大败后撤，同时一面暗自派兵绕道陆上抄其后路，官兵得胜后乘船直逼大湟江囗，结果遭到了萧朝贵的全力反击，同时其因后路被抄，被前后夹击的水军腹背受敌，官兵大溃，败逃而归。

与此同时，西线向荣先督调各路军马齐聚本军军营西面不远的佛子岭，合众军后，估计着水军进发时间，开始向甲洲桥后的牛排岭进发。

太平军与此同时，也开始在牛排岭山势的南北两面设防，中央纵深处则伏精兵接应，并在所有村落竹林埋设地雷，人数总计两万余，但能战青壮只有六千左右，牛排岭十余村落全体动员，妇女儿童亦持戈守卫。

此战向荣亲率湖南楚兵居中，李能臣滇兵及两广兵勇为左翼，周凤岐黔兵为右翼，直扑陆路交通要道—甲洲桥。

太平军将领林凤祥亲自把守清水江与木桥江两条小江汇流后流下、用来勾接江面的这座甲洲桥，在遇向荣大军后，林凤祥先交战一阵，并佯装大败，急退入紧桥后的牛排岭，诱敌过桥。

向荣见状急逼上去，不待自己全军渡过，其前锋已满山遍野的冲上了牛排岭山地，结果被触发地雷，立时伏兵四起，鼓锣声大哗，太平军南部伏兵在石达开的率领下直接绕开清军左翼，从桥南面下游快速横渡过江，直抄向甲洲桥背后，埋伏北部的太平军则直扑清军的右侧翼，中央伏兵直扑向荣本军。