长乐太仆官秩二千石,从属皇太后的官职体系。大长秋官秩也是二千石，奉宣中宫命令，是皇后的僚属。长乐太仆和大长秋虽然官秩相同,但是长乐太仆位次在大长秋之上。

也就说,蔡伦一跃成为地位比郑众还高的宦官。郑众先侍奉章帝，又在先帝诛窦氏中立下大功劳,因此被封鄛乡侯。相比之下,蔡伦的资历在郑众面前有些不够看。

蔡伦被提拔为长乐太仆后，先去向皇太后和圣上谢恩。他回来正准备去拜见郑众,就听到有人通禀说大长秋来了。

蔡伦连忙出来迎接。他不仅资历比不上郑众,而且曲辕犁能试验成功，不独是他之力,有圣上的提点,有张衡的加入，也有工匠们的努力。现在他的位次在郑众这位前辈之上,蔡伦着实感到尴尬和愧疚。

郑众的头发已经白了一大半,扶着小寺人，慢慢走进蔡伦的样子。他身后跟着一群捧着贺礼的小寺人。

“伦拜见大长秋。”蔡伦首先朝郑众行礼。

郑众忙让人扶起蔡伦,笑道：“你与我同为二千石，位次又在我之上，何必拜我,岂不是乱了宫中规矩？”

蔡伦走到郑众的另一边，扶着他的手臂,嘴角含笑道：“大长秋比我年长德隆,自然是伦这位晚辈要拜见大长秋。”

郑众闻言，伸手拍拍蔡伦扶自己的手，又抬头仔细端详蔡伦,赞道：“我第一次见你就知道你是个人才，果然没有看走眼。”

“秋高气爽，咱们出去走走。你这几年都在尚方局忙活，咱们也有好多日子没有好好说话了。”郑众又道。

蔡伦欣然应允，郑众让其他人远远缀在后面。蔡伦搀扶着郑众在两侧种着银杏树的大道上漫步。

银杏树交柯相映，头顶脚下都是金灿灿的叶子。

郑众一边走，一边说道：“这满地的银杏叶是我不让扫的。我觉得很好看，先帝也觉得很好看，脚踩上去柔柔软软的一层。”

“但是一下雨，就要打扫了。银杏叶子掉入泥淖中，便是雨停了，天晴了，叶上的泥土干了，这银杏叶子也要清扫干净，残枝败叶是入不了圣人之眼的。”

蔡伦侧耳聆听。

郑众说着笑起来，伸手拍拍自己的额头，叹道：“你瞧我年纪大了，老是想些从前的事情。”

蔡伦笑道：“大长秋精神矍铄，怎么能说年纪大了？”

郑众笑着摇头，用手捶腰，说道：“人不能不服老，以后这宫中都要交给你们这些年轻人了。”

蔡伦连忙道：“我们这些人懂什么，还要你老多指点。”

郑众停下脚步，抬头凝视着蔡伦，道：“你素来谦逊谨慎，以后一定会有好前途的。”

说罢，郑众继续往前走，道：“我呀，须发苍苍，牙齿摇动，行动迟缓，已经老了哦。”

蔡伦没有说话，放缓了脚步，一脸认真地郑众继续说。

“你能走到今天的位置是你的能耐，不要妄自菲薄。你将来的

成就说不定比我更大，而且呀，相比于别人，我更希望是你执掌皇宫。价卖出去吗？我听说尚方局的人赚得盆满钵满。”

……

周怀伸手压了压，道：“圣上和陛下赏赐分明，大家不必担忧。再者，石蜜一事，宫中自有吩咐。哦，那些熬坏的石蜜，进上恐污圣目，丢了又浪费，不如把它们分吃了。”

下面听了又是一阵欢腾声。这几日空气中的甜蜜味让他们垂涎欲滴，但周怀管得严时刻盯着，没有人敢偷吃。

他们也想尝尝这石蜜是什么味道，也想知道它比柘浆甜上多少倍。

周怀脸上带着笑，目光灼灼地盯着匣中用油纸包裹的小块石蜜，甚至可以想象自己升职加薪的光明未来。

他突然感到衣角被人拽了一下，低头看去，原来是小仲姬。周怀先抬头扫了一圈，见无人注意这边，从匣子里拿出一块有裂纹的石蜜塞给仲姬，让她甜嘴。

“伯伯，姐姐找你。”仲姬含着石蜜，含糊不清道。

周怀转头看见伯姚束手站在屋子外面，走了过去，奇道：“他们都在抢石蜜吃，你怎么不去？”

伯姚朝周怀行了一礼，道：“周令试验出石蜜是大功一件。我听闻圣上精益求精，长乐太仆研制出双辕犁，圣上不太满意，直到他研究出更节省力气的曲辕犁，圣上才满意。”

周怀恍然大悟，点头，道：“伯姚，你的意思是咱们先把石蜜呈上去后，还要继续研究熬煮石蜜的工艺。”

伯姚点头道：“榨完柘浆的柘还有甜味，可见榨汁这道工序还有进度的空间。”

周怀连连点头道：“你说的有道理，双辕犁都节省了一头牛，圣上还不满意。若圣上知道咱们压榨柘浆的出糖率和所费人工，恐怕也……”

伯姚道：“周令不必担忧，咱们细细研究就是。石蜜从无到有，周令是大功一件，至于效率和出糖率，如实告知圣上进度即可。”

周怀道：“也只得如此。”

次日一早，周怀带着几匣石蜜进宫，先面见皇太后。邓绥拈起一块红褐色的石蜜，观察了一会儿，让马秋练尝尝味道如何。

马秋练拿起石蜜放到口中，浓郁的甜味一下子充斥着她的味觉，细细咀嚼，那独属于石蜜的风味抚慰着每一寸舌头。

马秋练吞咽干净，又喝了水，仍有余香。

“启禀陛下，上林苑令熬制的石蜜甘美醇厚，别具风味。”马秋练如实赞道。