于是张问以兵部左尚书朱燮元为总理蓟辽军务，全权节制十一个师官兵十余万、官员两百余人、大将二十余人，率军东进，收复失地。

二十多个大将中间，挂总兵官衔的就有九人，除了章照、叶青成、秦良玉等老将，半数以上都是武备堂出身的武进士……朝廷大量起用新人，一则是人才实在不够，二则是兵部有官员提出“初生牛犊不怕虎”的观点，认为年轻人虽然经验不足，但胆子更大。

三月中旬，朱燮元率领大军誓师出发，不到五天前锋就抵达百余里开外的高台堡，建虏主力还在宁远城附近。朱燮元深知自己身负重任……虽然现在大明经济复苏，国力日渐强盛，能够承受住伤亡，但如果是又吃败仗实在打击军心。

朱燮元以前干的事主要是打内战，从四川打到江南又打到京师，基本上都在对付反叛朝廷的内乱，和建虏大规模作战还真没什么经验，所以他到达高台堡后，心理上一直比较保守谨慎。

和众将商议之后，他认为以往和建虏正面决战都是吃了分兵的亏，才被敌军各个击破，便总结教训，下令十万大军密集靠拢，步步为营，向宁远进发。

……

建虏派人观察了明军的部署，见明军以车营为核心，步骑穿梭其间，火器密集，建虏便没有速战速决的信心。

代善与众人商议破敌之策，没人知道该怎么办，就在这时，一个阴阳怪气的声音道：“奴才有个建议。”

众人不用看就知道是汉人范忠孝，因为参加这样重要军机议事的人除了他没有太监……范忠孝上次被派去和明朝和谈，结果被张问下令割了命根，变成了太监。身残之后他的性情大变，更加不记得祖宗是谁了。

好在他的主子代善并没有因为他少根东西就抛弃他，照样放在身边参知军国大事。代善问道：“范忠孝，你有什么想法？”

范忠孝阴阴地说道：“萨尔浒之战后的几次大战，明军都以惨败收场，眼下南人对我大金心有余悸，所以明军才会如此小心谨慎。”

虽然他那不男不女的声音让满人们听着不太舒服，但好在范忠孝说的话比较中听，众人都静听着他说话。

范忠孝又道：“我大金铁骑虽然骁勇善战，但南人小心翼翼地过来不容易找到破绽，速战速决并非良策……奴才建议英明汗从宁远退往锦州一带，再做打算。这样做有两个好处：其一，我们将塔山、大兴堡、杏山等城堡毁掉，退到锦州之后，就拉长了南人的补给线；其二，咱们在义州有屯田，背靠义州，有长期作战的保障。”

代善沉思许久，说道：“你说的有几分道理。咱们虽然夺得了辽西的诸多城堡，但不能贪功……此次南人号称两百人进攻我大金，两百万没有，几十万肯定是有的，咱们的首要是击溃南人的野心，消灭他们的主力，再图进取！”

金国各种军队加起来，能机动的人马只有十几万，面对明朝这么多兵马，亲王们也收敛了些狂妄的心态，并无表示异议。于是代善下令全军从宁远撤退，向锦州而去，沿途毁坏城池，烧杀一番。