腊月初七，常州城。

明天就是腊八节，再过上半个多月又是除夕年节，但常州城内外却没有多少节日气氛，反倒还残留着不久前经历过连场厮杀苦战的种种伤痕。

高高的城墙上还留着斑驳的痕迹，那是箭矢木石和其他攻守武器凿下的，而紧挨着南边城墙的一片宅院也早已成为一片废墟，这其中既有受战火波及所毁掉的，可更多的却是为了守御城墙而由军卒们强行拆毁成擂木滚石等武器；另外，城中粮食也已告缺，百姓们的日子是越发的难过了。

但相比于这些，更能让人感受到战争尚未远离的，还是驻扎在常州城外的两营兵马，数万官军的驻守，总是在无时无刻地提醒着城中所有人，战争的威胁尚未解除，大家可不能有丝毫的侥幸与松懈啊。

在常州城南三里地外，山东军和淮南军两路人马泾渭分明地驻营在此，虽不至于剑拔弩张，但只从双方将士隔空对视的警戒样子就可看出两军间的关系已然很是紧张，似乎不等方腊反军到来，这两军就要先动手战上一场了。倘若不是有人强行压制住将士们的行为的话……

即便是在此等环境下，淮南军中依然是懒散而又嘈杂的，不时都能听到阵阵嬉戏打闹，甚至是关扑耍钱时才会响起的咒骂埋怨声。

与之相比，数里外的山东军营却要肃杀得多了，即便有声音不断传出，那也是将士们在按规矩操练所发出的吆喝与呐喊，那整齐的喊声有时传到对面军营，都能让不少惊得身子猛一个哆嗦呢。

双方实力上的差距完全是肉眼可见，可偏偏战力弱小许多的淮南却敢摆出与山东军对峙的架势来，这实在就有些奇怪了，不光山东军中许多将士难以理解，就连作为旁观者的常州军民都好生奇怪，而究其原因，只在某些人的隐忍。

当一阵北风带着深深的寒意吹来时，那一批只着单衣操练的将士们都不觉打了个寒颤，见此，正在前方查看将士态度董平便把手一挥，喝声道：“停！今日就到这儿，大家先回营暖暖身子吧。”

众将士这才如蒙大赦，应命后迅速散开，各自归帐。虽然那一处处帐篷里并没有火盆之类的取暖之物，但好歹躲进有些遮蔽的室内要比站在外边吹风温暖得多了。而且过一会儿就会有人送来热气腾腾的食物，如此便更能驱散寒意了。

说实在的，作为山东来的北方兵，他们还真没想过南方的冬天会如此难挨，那冷意竟是打从骨子里渗透进来的，再加上全军没几套御寒的厚重衣物，情况也就更加恶劣了。

董平也有些忧心地看了眼不远处的淮南军营，而后又把目光落向了前方的常州城，心中想着：“这次宋公明出面总能弄些东西来吧……”正思忖间，他便看到几人从城中出来，迅速往这边赶，正是宋江带人回来了。