在石头的笑声中，江安勇轻喝一声“驾”，座下白马往前一窜，避开身后的鞭子，一骑当先驰去。石头不甘示弱，催马急追，扬起一道烟尘，惹来数声娇骂。

已是四月，路旁的蒲公英竞相开放，驰马卷着蒲公英的小伞在空中摇曳飞舞。柔弱纤细的种子，带着无穷的生命力，飘向远方，飘到哪里便扎根在哪里，等待明年春天的盛放。

化州虽是下州，但地域却是二十七个州中最广的，沿途常见戈壁荒滩，有的地方方圆数百里没有人烟。一连走了三天，离化州会野府还有一百三十多里的路程，看看天色渐晚，江安义回身问欣菲道：“前面可有宿处，歇息一晚，明日赶到会野府。”

江安义带着江安勇、石头赴任，范师本带了两名随从，队伍是带人最多的是欣菲，身为暗卫督监，身边除了思雨外，还有从龙卫、暗卫中抽调的三十多名好手，这些人是准备到化州对付元天教余孽用的。

秦子炎就是队伍中，他是欣菲的心腹，欣菲转到暗卫，顺手把他也要了来，这次来化州，准备让他接任化州州统之职，冯忠对此大加支持，在天子面前更是竭力保奏，二十七州龙卫州统，开始有了暗卫的插足。

知道自己要来化州任州统，秦子炎事先下过功夫，催马上前道：“江大人，再往前十余里，有个石河镇，有数百户人家，那里可以吃、宿。”

太阳斜晖中，众人来到石河镇。镇入口处架着栅栏，两旁树着两个望塔，望塔上有人拿着弓箭，栅栏后有十多个持刀拿枪的汉子把守着。看到江安义等人，有人高声喊道：“别再往前了，再往前就放箭了。你们是什么人，来石河镇做什么？”

看来是战争的影响，原本平常的村镇都开始设防了。秦子雄催马上前应道：“我们是前往会府野的官差，路经此处，前来投宿。”

秦子炎身上带着官府的公文，当然不会写龙卫的身份，随便前去会野府的差事。里面有人接过，看了看，然后送到不远处的一处茅屋。片刻功夫，茅屋中出来几个人，为首的老者让汉子们挪开栅栏，将公文递还秦子炎，拱手道：“这位官爷，对不住，兵荒马乱的人不得不防，请进吧。”

江安义一行有男有女，都骑着马，从栅栏的缺口处鱼贯而入。江安义注意到栅栏后还垒着沙土袋，地上挖着壕沟，壕沟宽有丈四，马难以一跃而过，此

时垫着木板，方便通行。

数百户人家算是大镇，众人饶有兴趣地打量着道路两旁的建筑，这些房屋用瓦白色的石块堆砌而成，平顶四方，朴实无华，店铺门前不是悬挂招牌而是挂着风灯，前店后居，与大郑的斗脊飞檐立柱的建筑风格迥然不同。

秦子炎是老马，笑道：“这里的风沙大，房子建成这样不怕风沙。”

指了指街上的行人，秦子炎道：“此处是混居，外族人比我郑人还要多，这些人十分凶悍，不言不合便要操刀说话，大伙小心点，不要惹事。”

大街之上骑马之人不少，多数兵器随身，从装束上看五花八门，也分不清是哪族的人。前面有家客店悬着块招牌，写着“如归客栈”四个字，风吹日晒，招牌上的金漆脱落，又用墨汁涂抹了一遍，如今墨色也淡去，看来是家老店。