“阿皎。”谢夫人见她沉默着垂下眼，轻叹口气，握紧她的手，“阿娘不急你何时能嫁出去，慢慢寻，只求能嫁个良人。”
谢明琼低声道，“阿皎明白。”
她知道，婚事急不得。
谢夫人温柔的摸着她的脸颊，语带几分傲气，“咱们谢家的幺女，千宠万爱的掌上明珠，自然是要门当户对才行。”
她千叮咛万嘱咐，“你阿姐是皇后，你日后也是要做高门主母的，需得记清自己的身份，时刻严省自身，莫要落下口舌。”
谢明琼一下紧攥起掌心下的袖角，她不敢去看母亲的眼睛。
“女儿……记下了。”
一步错，步步错。
谢明琼必须得在事情败露前，处理好这段牵扯了五载之久的私情——要么携手面对，要么一拍两散。
昏暗的暗道内，宽敞的墙壁上燃着油灯照明，赤色衣袍在拐角处一闪而过。
男人走到尽头，骨节分明的长指在面前的石壁上摸索，找到熟悉的触感，指节用力一推，石壁渐渐拉开。
他弯身走出暗道，出来便是一个干净整洁的厢房，布置简雅秀气，只是没多少人气儿。
听房室有动静，两个黑衣人无声而至，见打开房门从中走出的俊美男人，恭顺的抱拳，“小公子。”
迟清恩淡淡嗯了一声，禅了下衣袖沾染上的灰尘，接过黑衣人递来的墨底金纹面具覆在脸上，漫不经心朝着外面走去。
“王爷可在府上？”
“在。”
其中一人嗓音沙哑道，“不过瑞王与清檀公主已回盛京，王爷正准备入宫赴宴。”
迟清恩脚步微顿，那她应该已经在宫里了。
顺亲王府的路走了上百回，早已熟记于心，他到王府主院时，一袭暗紫金纹绸缎长袍的顺亲王正迈出院门。
“启寒回来了。”
顺亲王见他出现还有些惊诧，很快露出一抹儒雅笑意，侧过头。
“本王与小公子说会儿话，你们且到府门前候着。
一盏清茶沏好，侍女恭敬地奉上。
顺亲王把玩着手中玉核桃，语气颇为温和，“启寒许多日不回王府，隐天卫之事还是夜五禀报，今儿怎的主动回府了？”
迟清恩单手摘下面具，冷冰冰的铜具碰到桌面上发出微弱的响声。
“陛下的身子愈发虚弱，瑞王此次回城，轻易不会离开，这是宫中线人递出来的消息，”
“我会被隐天卫找到，多半是上元节那日借苏丙禄的遮掩运送兵器之事漏了马脚被发觉，如今再拿那群纨绔做挡箭牌，已经无用。”
顺亲王闻言微眯了下眼，不甚赞同，“你若脱离了那群纨绔，你嫡兄岂会任由你逍遥自在？他只盼着你埋在烂泥里腐烂。”
迟清恩眉眼间泄露出一丝戾煞，“我亦想将他踩进尘埃里。”
顺亲王却是皱起眉，收了手里的玉核桃，“启寒，本王当年便是看中你不甘示弱的血性和隐忍的韧性，才收你做义子。”
“离了顺亲王府，你只是平南侯府的一株野草。”
迟清恩倚靠在椅背上，垂着眸，“王爷之言，我明白。”
“你不明白。”顺亲王眼底掠过一道浓烈的不满，面上不显丝毫。
“你是本王费尽心思培养的能者，御龙阁大半死士听命于你，但你得学会忍耐。”
“本王答应助你得到平南侯府，便不会食言。”
男人俊美的侧颜上没什么表情。
他已不是当年那个横冲直撞的孤傲少年，明白顺亲王真正所图是什么。
船已启航，无法回头，那他就得拿到更有价值的回报。
搭在扶手上的长指有一下没一下轻叩着，茶水的热气逐渐消散，迟清恩漫不经心抬起眼，望向顺亲王那张儒雅温和的脸。
“可我躲在人后忍了五年，实在想尝尝走在太阳之下是何滋味。”
“隐天卫既然能追踪到我一次，那便会有第二次，义父何不让我试一试另外一条路。”
顺亲王闻言眸光一暗，知道今日是打消不掉这小子的念头了。
捡回来的小狼崽子长大，不甘于缚在脖间的锁链被人拿捏在手上。
“那你有什么法子？”
迟清恩拾起面具，“眼下兵器被严查死守，铁和银子最是紧缺。”
他戴好起身，冷漠道，“义父命人配合我就是。”
“不耽误义父入宫赴宴，属下先行告辞。”
迟清恩转身欲走，却听顺亲王唤住他，“启寒，等等。”
……
皇宫。
娇美宫娥走在前方带路，时不时回头看一眼跟在她后头略有些清瘦的青衣女子。
犹豫纠结了很久，她试探道，“二姑娘，皇后娘娘说起我家公主，可有什么反应？”
谢明琼有些不明，看到宫娥脸上的忐忑不安，便回忆起方才她说要去见清檀时阿姐的微妙反应。
“你去见小清檀，记得好好问问她，离开盛京后遇见了何人。”
“她若不说就……就莫要追问了。”
现在一经宫女提醒，她后知后觉察觉出不对劲来。
清檀与她脾性相似，是个软糯糯的小姑娘，国子监里黏着她，回宫就黏着阿姐。
离宫出游之前还眼睛通红拉着她的手，一边委屈巴巴掉金豆子，一边说想带着她一起走。
当时谢明琼失笑，明明是她突然闹着游玩天下，陛下拦都拦不住，现在即将出发反倒哭鼻子。
她刚要逗她，说跟着走也不是不行，小公主自己反倒理智了，退开两步，颇为坚定说她很快就回来。
时隔一年之久，清檀回宫之时是阿姐与陛下期盼以久的，怎会让阿姐语气复杂至极。
小宫娥被谢明琼的话问住，纠结道，“……二姑娘到玉清宫就知道了。”
谢明琼细细柳眉顿时蹙起，小清檀莫不是在外受了旁人欺负？
想至此，她赶忙加快了脚步。
方踏进寝殿那一刻，一声孩啼哭声响起，谢明琼脚步猛地一顿。
层层朦胧交叠的紫纱帐后，身着华丽宫装的女子正怀抱着婴儿柔声哄着，语气颇为无奈。
“小鱼儿你怎的这么爱哭呀，阿娘都快没招儿了。”
“……”
谢明琼整个人被震惊的立在原地，“清，清檀……？”