阮晓露探头看看远处。一群青壮年灶户倚开朴刀，也在狼吞虎咽。她们碗里却是大灶里烧的大锅饭，好像一团黑乎乎的酱。

阮晓露撂下筷子，假装一拍惊堂木：“李总，搁这分化群众呢？”

“小心溅汤水。”李俊心平气和，摊开双手，“我也只两只手，忙不过来啊。”

转头命令童威童猛，“给你们老爹送一碗，咱们的伤病兄弟一人一碗。其余老人小孩，牙口不好的，叫他们过来。”

阮晓露端着碗，犹豫一秒钟，心里默念：我牙口也不好，我牙口也不好……

小灶开得正及时，火堆边重新有了欢声笑语，日间的疲倦一扫而光。

阮晓露含着一口普普通通的清汤，思绪却骤然被拽回那火光幢幢的聚义厅，想起在那长条桌上吃过的无数酒食，汹涌的画面在她眼前翻滚，她抬头看到刚刚升起的月。

“我在山东待得好好的，”她突然有点忧伤，心想，“怎么就混到这里来了呢？”

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到了第二十天，暗淡的红日刚刚跳到盐田之上，几个灶户的草屋升起炊烟。突然破天一声锣响，震碎了海浪的涛声。

阮晓露一骨碌从榻上爬起来，摸黑套上靴子。

随后是一阵尖锐的婴儿啼哭。胡大娘子在院子里大骂：“哪个遭瘟夜游神在这聒噪，我好不容易奶睡了我的毛头！现在他又醒了，你给我哄？！……”

她的声音骤然止住，意识到什么，三两步跳出草房。

几十个灶户鱼贯而出。童老汉带领几个老头老太，训练有素地解开几艘船。

胡大娘子抱起自己的婴儿，依依不舍地递给一个老婆婆，看着她们上了船，驶向平静的海岸。

卫珠娘悄悄撩起衣摆，手指划过腰上系的一串灰瓶。童大壮把腰间的弹弓扯得啪啪响，脸上神色三分畏惧，却又有七分热忱。

所有盐帮小弟各就各位，有序隐蔽在临时堆建的土坡之后。童威童猛跟自己老爹挥手告别，然后雄赳赳地抄起朴刀，挡在一众乡亲身前。

张顺从海中钻出，叫道：“看到探路的官军了！西北十里！正在休整！”

李俊精神抖擞，举起托叉，远处张顺交换了几个手势，回身沉声道：“大伙先各就各位，别轻举妄动。按原计划，先交涉，争取不动兵戈。”

众人肃然点头。只有童大壮不满，嚷嚷：“我们准备了这么久，就是要大干一架！什么叫交涉，我要打架！……”

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崇宁以来，淮东私盐大盛，灶户多与法外强人勾结，输出私盐，动摇国本。淮东海沙村一带盐场，最近更是公然与地方断联，倒向贼寇。为了遏制这一歪风邪气，朝廷设各路提举茶盐司，派弹压官深入盐场，严行禁约，就拿海沙村开刀。

反正灶户就是棵草，野火烧不尽，春风吹又生。杀了这一波，自有囚犯苦役之人送过来充数。

弹压官徐登是应过武举出身，也有那么几次剿匪经验。今番率领水师炮手，从运河出发，浩浩荡荡行了几日。沿途不免纵横掳掠。黎民受害，非止一端。

这天生火造饭完毕，正准备拔营走人，忽然哨探来报，捉得两个擅离盐场的灶户，已解送到帐外。

徐登惊奇：“灶户？”

手下人肯定：“是灶户。”

徐登厌恶地啐一口痰。灶户嘛，就该像那拉磨的驴一样，在盐场里转圈到死，这是他们的职责。若是有事离场，必须报备，而且要裸身冲浴，防止夹带食盐。十次里给批个两三次，已经算是很宽仁；如今他们竟敢蹬鼻子上脸，还“擅离”，果然说明这海沙村已起叛意，必须严惩。他这一趟没白来。

弯腰出帐，徐登更是有点皱眉，这俩“俘虏”竟然是女子。一个三十不到的妇人，身形圆润，体格健壮；旁边是个年轻些的大姑娘，一脸温良无害，然而跟北方人似的傻大个，左顾右盼，十分的不规矩。两人都穿着灶户旧衣，灰头土脸，耷拉着脑袋，模样挺可怜。

徐登知道，灶户劳作辛苦，男丁的岁额是女眷的两倍，因此很多青壮男丁要么熬死，要么跑路；剩下的多是妇女，这很正常。

可既然是妇女，那就更不应该随便出门。擅自离开盐场去干嘛？

徐登对这俩人的印象分一下子跌到负数，冷冷地问：“你们要去哪？你们村里现在是谁主事？”

“民女正是来找将军相公您，通报一些……情况。”胡大娘子深深万福，小声而紧张地说，“一个月之前，有强贼侵入村庄，赶走监察，强夺我们的盐产。我等日夜焦急，只盼官府派人来主持公道，剿灭强盗，让我等重新安居乐业。今日果见将军果然来，我等喜出望外，特来迎接。”

这番台词显然是背熟了的。胡大娘子说到一半，忍不住转头看了看阮晓露的脸色。

阮晓露自己可不敢讲话。短短二十天，学不来这里的口音。要扮灶户，她一开口就是大葱味儿，全露馅。

于是微微点头，给了胡大娘子一个鼓励的眼神。

弹压官徐登听着听着，逐渐皱了眉，和身边的副弹压低声商议两句。

海沙村已经落入盗贼之手，这情报已是确实；但眼下这看似无害的女眷，到底是在说真话，还是强盗派来诈他的？

徐登稍微思索片刻，自己给出了答案。

“既然强贼占了你们村，”他冷笑，“你是如何脱身擅离的？哼，想装良民，也没那么容易。”

话音既落，身边军汉迈上一步，准备拿人。

“慢着！”胡大娘子叫了一声，从阮晓露手中接过一个沉甸甸的包裹，声音有点颤，“我们听说官府派兵前来，都高兴得紧，斗志也有了。昨日担下奇险，已将占领村庄的强贼杀了。这是……这是首级，还有剥下来的强盗衣衫。望将军相公明鉴。”

那包裹她可不敢打开，交给亲兵，抖开了，里面果然是一个扭曲狰狞的首级，以及一套明显不属于灶户的白色衣衫，还有一把带血的刀。

二十日之前，被盐帮除掉的白衫军汉的尸首，奉李俊号令，一直泡在卤池里当标本。此时亮出来，没腐没烂，栩栩如生，宛若刚死。

徐登被那首级惊了一下，不由侧过脸。

这村子真不简单，居然真的敢反杀强贼。这两个妇人也不简单，带着颗人头，走了十里路。

海内盗贼多，杀都杀不过来。以往碰上强贼掳掠百姓、占领村寨，官兵攻来时，有些丧心病狂的还推百姓在前头挡枪——官兵向来是懒得分辨敌我，一发除了干净，还能多报点人头领功。

今日这两个妇人大胆求见，所求之事十分明显：我们并未与盗贼同流合污，希望朝廷看在我们如此忠心赤诚的份上，网开一面，别把我们当盗贼一伙给剿了。

徐登依旧不轻易买账，冷然道：“就算你说的是真的，那这一个多月，产出的盐课都肥了盗贼，一斤都没供给朝廷，这不是同流合污是什么？”

胡大娘子叫道：“我们会慢慢都补上！”

只要能避免官府清算，别让刀子砍在自己头上，哪怕日后加班加点，多辛苦个一年半载，也是值得。