三月初九寅时起,京城各处的大街小巷就开始戒备森严了。

会试是由礼部主持的为朝堂颥选人才的全国考试,又称礼闱。于乡试的第二年即逢辰、戍、未年举行，考期在春季二月故又称春闱。会试分三场，分别在三月初九、十二、十五日举行。

贡院大门为三阙木制辕门,中通人行两侧平时封闭。正门五间大小，正中门上为黑字朱匾，左额辟门右额吁俊。门前石狮一对,两旁有牌坊各一座,书曰：明经取士、为国求贤。

东西有官房各三间，为官员休息之所。略西为二门，门对盘龙雕照壁,照壁背后为贴金榜之所在。金榜为御制，主考出京时皇帝颁发,四周有龙凤飞舞彩云呈祥，正中上方印有皇帝玺印。另有主考、监临、监试、巡察以及同考、提调执事等官员的官房千余间。

此时,贡院内外两层围墙的顶端布满了带刺的荆棘,每隔五步警戒了一个全副武装的兵丁。举子们进入考场需经过三道门,每道门都要对考生及其携带的衣服、笔墨、油灯等进行严格检查。衣服被粗暴地拆开线缝，有些人的笔甚至被劈做两半。

这九天七夜的漫长考程不能随便出入，所以大多数人都是携带了不易变质的干粮或是月饼之类的食物。为防糕点中夹带作弊答案,穿了甲胄的军士们神情严肃地用刀将糕点全部切成一寸见方的小块。因为时间紧急，许多人的考篮被翻得乱七八糟的,糕点的碎屑弄得满地都是,但是谁都不敢多话。

最后一道门叫龙门,如果最后查出夹带违禁品，则前面两道门的兵丁都要被治罪。有几名举子在第一道门就被被查出有问题，立刻被如狼似虎的兵丁驱赶了出去，稍后还要被革除功名，捆绑在贡院门前的木柱上示众九日。

裴青身姿笔挺地站在第三道门廊之下，头戴水磨锁子护顶头盔，穿了一身水磨柳叶长身甲，腰佩黑鲨鱼皮靶黑斜皮鞘腰刀，并黑真皮面团花云撒袋。端的是威风凛然英气昭昭，进来参考的士子一触及到他如利刃一般的双眸时，都噤若寒蝉般侧转了头，却又多在心里暗赞了一声这人好人才。

一个军士递上一名举子的浮票，在裴青耳边低语了几句。

考生考试前每人发一张浮票和座位便览，没有这两样东西是不准进入考场的。这张考证中间赫然写着考生名字“常柏”，最上端写着“监生”字样，左右两端分别写着直隶府人氏二十二岁，其五官端正身中等无鬓，以及面形方且色白等字样。

裴青沉下眼睑慢慢翻看着浮票，心中却是一动。忽地记起珍哥的那位悬梁枉死的堂姐傅兰香，所嫁之人的名字不正是直隶人常柏吗？

被撸夺功名之后常柏就沓无所踪，原来却是入了国子监当了监生。国子监可不是谁都能进去的，想来是找了一座极好的靠山，而这人和又和诈死隐匿的徐玉芝关系菲浅。裴青微微一笑，常言果然说得好，踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。

负责勘验的军士之所以将这张浮票拿过来，是因为其上所写直隶府人氏二十二岁，而眼前之人面色晦涩神态苍老，说是三十岁都有人相信。看来这人虽另找了门路，但是这一年来的日子想必过得也不是很愉悦。

常柏微躬着腰，态度恭谨地等候着。面前的将军着四品武将的盔甲，在松明火把下闪烁着寒利的光芒，翻看浮票的手结实有力，却又带着一股子漫不经心地自信从容。

常柏心想，这定是哪户勋贵人家出来的纨绔子弟，狗屁不懂文墨不通，仅靠着长辈余荫年纪青青就谋得了四品官位。他心里一时又羡又妒，凭什么，都是一样的人，自己为了这一张准许入场的浮票卑躬屈膝，而这人却能站在此处面露轻忽？