腊月二十五，苏府五位未嫁姑娘同乘车马，跟在林氏和苏大姑奶奶的车后，天未亮就从角门出发，一路往皇城而去。

家里昨晚就张罗几人的穿戴，一个个盛装打扮先给苏老夫人过目，福姐儿换了两回衣裳，才算在苏老夫人处过关。今儿出门，林氏还特地将她招到一边，将一串红珊瑚钏子推到她手腕上头，低声嘱咐：“娘娘肃静惯了，喜欢喜气的小辈儿，你在跟前殷勤些，婉云几个年小，还得你多看顾着。”

福姐儿含笑应了，坐上马车，听婉妍婉云几姊妹笑笑闹闹的，她嘴角勾着浅笑，安安静静地坐在对面，捧着手炉的掌心一片濡湿。

她回想大伯母嘱咐的那番话，还有昨天苏煜扬特地提醒的“藏拙”，这些人究竟唱着什么戏，她隐隐觉得，真相就要揭开了。

车马停当在宫门外，早有苏皇后安排的小黄门侯在前头，沿途引路。

宽阔的宫道上早已扫清了积雪，唯红墙碧瓦之上，犹落了点点晶莹。福姐儿走在砖石路上，脚底踩着步步生莲的石头纹样，分明是第一回进宫，却有种茫茫不能拨弄的惶然。

好似这巨大而寂寂的四九城，便是能吞噬了残生的一张大网。

那时她还不知，命运早在厚重而古老的宫门开启那瞬，就已替她写好了结局。

她垂头跟在后头，能听见前方林氏与黄门的低语，似是在打听娘娘近来的饮食和身体。身后宫人内侍行走不闻半点声息。只有晨光落在人身上，又映在地上的影，告诉福姐儿身后还跟有人。

巍峨的坤和宫，远看那檐翼像遮天的鹏翅，九重兽脊高高坐落在黄色瓦顶。朱廊之下，宫人一字排开，见众人进来，自觉分出路来，训练有素地齐齐蹲身请安。

“苏大夫人，何少夫人，娘娘一早就盼着您们了。”苏皇后身边最得脸的长史岳凌亲自侯在门前，怡人绵远的沉水香味扑鼻而来。

遍地金大红底毡帘内，是壮阔大气的中宫正殿。踏过镶金铺绒的厚毯，福姐儿一路不敢抬头乱看，直直随着众人一块儿跨过大殿移步东门廊道。皇后没在东西暖阁，自苏九姑娘去后，皇后就犯了旧疾，如今人歇在寝殿。岳凌含笑解释：“娘娘本是要出来迎着的，晨起起身许是太急，昏昏的没力气，太医再三嘱咐，不叫娘娘操劳。”

林氏不免忧心，脚步加快了些许，“娘娘费心这些做什么，都是自家人，小辈儿们进来磕头，娘娘床上歪着就是……”

说话间，里头已经掀了帘子，嬷嬷张氏笑道：“夫人和姑娘们快请进，娘娘急盼着呢。”

林氏与她寒暄两句，还了半礼。珠帘之后，六尺黄花梨木架子床上，重重帷幕下坐着一个雍容妇人。头上简单插了只赤金凤翅步摇，明显是为了显得气色好而匀了面脂，身穿秋香色凤袍，里头裹着明黄中衣，声音虚弱而沙哑地唤：“嫂子，婉璧！”

林氏不免红了眼睛。她嫁给苏煜炆的时候，苏皇后还待字闺中，姑嫂感情极深，即像姐妹又是挚友。苏皇后这些年的不易，她一一看在眼里。心中何尝不想替苏皇后做些什么，可要让她拿尚未长成的女儿来换，又如何狠得下心？