八、悔约拒婚（四）甫一进屋，那胖妇女牛夫人见叶重衣衫不整，脸上手上均有不少血痕炭灰，蹙起眉头，问道：“怎么灰头土脸的，是不是跟人打架啦？”叶天涯乍见未来丈母娘垂询，不禁有些窘迫，结结巴巴的道：“我，我，昨晚救火……”牛夫人哼的一声，自管自向屋中四下打量，眼角也不扫他一下，说道：“当年你那个死鬼老爹还说是甚么几间上好瓦屋，原来便是这几间破烂房子啊。瞧上去怎么跟狗窝一般？这儿还能住人么？”她一面东瞧西瞧，一面不住指摘。叶天涯诺诺连声，支吾以应，忽地灵机一动，陪笑道：“岳父，岳母，二位老人家且请坐下歇息。我去厨房烧茶！”牛朴正要落座，牛夫人向他瞪了一眼，斥道：“出来之前怎么说来着？老娘还没坐，谁让你先坐了”牛朴顿时脸现尴尬之色，屁股尚未挨到凳子，又即讪讪的站直身子。叶天涯心下好笑：“原来岳父是个怕老婆，岳母不先坐，他也不敢坐下。”要待出门去厨房烧水，却又被牛夫人伸手拦住，说道：“算了，你也别烧水了，我们也不口渴。再说，这次急急的来找你，也只不过是几句话的事。我们老两口子说完便走。”叶天涯一怔之下，陪笑道：“难得两位老人家光临寒舍。这样罢，小婿想请二老到镇上酒店坐坐，也好边吃边谈。二老意下如何？”牛朴又待点头说好，一斜眼间，见到妻子正冷冷的瞧着自己，话到口边，又缩了回去。牛夫人双眉紧锁，说道：“叶重，我和你牛叔一早听说光武集的苑老爷府上走了水，还烧死了不少人。我们老两口子商量了半天，决定过来瞧瞧。见到你没事，也便放心啦。”叶天涯胸口一暖，很是感激，拱手道：“多谢岳父、岳母大人关心。”牛夫人摇头道：“你还是叫我们牛世叔、牛婶的好。”顿了一顿，又道：“听说本来苑老爷有意帮你报名应考，谋取个功名。现下苑府火灾的消息已传开，苑老爷全家都死光啦。你待怎地？”叶天涯又是一怔，没料到牛朴夫妇倒也消息灵通，便道：“二老莫怪。我已决计，不再应考啦。”说到这里，自然而然的想起早间偷听赵知县、萧师爷的对话，寻思：“想不到这些官场中人居然如此贪生怕死，明哲保身。我叶天涯堂堂男儿，昂藏七尺，焉能与这等无耻卑劣之辈为伍？”牛朴在旁听了这话，忍不住插口道：“啊，还真是让真儿她妈料到啦。叶世兄，你真的不考进士啦？为甚么？”牛夫人顾不得再训斥丈夫，双目直视着叶天涯，问道：“我猜如今是没人再帮你了，想考也不成了。是不是？”叶天涯点点头，喟然道：“是。即使能考，我也决计不参与了。”牛夫人蹙起眉头，冷冷的道：“这么说来，你叶重这辈子再也没有机会谋求一官半职，只能老老实实的做个庄稼汉了，是不是？”叶天涯心中一动，若有所悟，微笑道：“是。我家里还有好几亩地，一直没种呢。”牛朴和牛夫人对瞧了一眼，均想：“还真是让咱二人猜对了。”牛夫人嘴角一歪，说道：“这么说来，今天我们老两口子来得倒也及时。”说着缓缓从身边包袱中掏出一个红漆礼盒，放在桌上，揭开盒盖，懒懒的道：“你都好好查对清楚了。这是当年你家送到界沟集的龙凤贴。包括押贴之物，一件也没短少，现下如数奉还！”叶天涯低头看时，见那礼盒中装着一副黄金镯，下面压着一块红纸片，封面上写着“恭候金诺”四字，拆将开来，里面小贴上写着“辛酉年五月初十巳时男”十一字，笔致颇为工整。落款则为“眷姻弟叶风泽暨子重现年三岁顿首”等字。牛夫人待他看完，问道：“你再仔细看看，物事少不少？”叶天涯霍地抬起头来，双眉一挺，冷冷道：“这是小婿三岁那年，先父替我与令爱订婚时的文定之物。听说当年若非牛世叔在陈州贩卖茶叶之时出了些差池，令爱已然于归。二老今日来意，莫非是要悔约，想退婚么？”牛朴夫妇忽听这后生毫不客气的直斥其非，也自一惊。牛夫人不自禁的退了一步，跌坐在凳子上。牛朴伸舌头舐了舐嘴唇，讪讪的道：“嗯，这个……嗯……这个……”便在这时，叶天涯忽听得屋顶上喀喀儿响，有人移动，甚是轻捷灵巧。他微微一惊，暗想：“怎会有武林中人大白天里来我家房顶？遮莫是跟着岳父一起来的？”心念急转，却装作不知。牛夫人见他一副文弱儒雅的模样，甚是稚嫩，忽地胆子一壮，伸手在桌上重重一拍，尖声叫道：“姓叶的小子，你发什么狠劲？不错，我们老两口子是登门退婚来了，却又怎地？”叶天涯淡淡一笑，道：“岳母大人……牛婶，请息怒。小侄可不敢向您老人家发狠。只不过，我很想知道，今番背弃婚约，是您二位的主意，还是令爱真儿姑娘的意思？”牛夫人哼的一声，道：“不用你管，这是我们全家的意思。总之，你和真儿的这门亲事，就此作罢！”叶天涯皱眉道：“哦，是不是我做错了甚么？”牛夫人道：“没有。”叶天涯道：“然则既是十几年前所订的亲事，连帖子也已换过。你家里何以现下反悔？”牛夫人大声道：“因为，因为你根本配不上俺家闺女！你一个穷得要饭、挑粪种田的乡下佬，连自个儿也养活不了，凭什么娶俺闺女？”叶天涯脸一沉，道：“当初你们若不赞同，何以会与小侄交换庚谱？”牛夫人跳了起来，伸手指着他鼻子，怒道：“当初是当初，如今是如今！姓叶的，你一个穷小子，乡巴佬，放牛娃，酸秀才，要钱没钱，要本事没本事，哪一点配得上俺闺女？哼哼，若是你有种，且先拿出一百两银子，再提婚事。”叶天涯似笑非笑，道：“一百两银子，我可拿不出来。不过，如果我偏偏不同意退婚呢？”牛夫人一呆，心中更是恼怒，咬牙道：“你，你别太无赖。”叶天涯笑了笑，悠然道：“我怎么无赖了？我娘说过，当初可是你们家向媒人提出先换贴的。若非后来出了变故，我那未过门的媳妇儿，也就是令爱牛真儿，早在我家替我洗多少年衣服了。这样罢，要不然咱们去见官吧。这场官司，还是让青天大老爷好好审他一审。牛婶，牛世叔，二老意下如何？”牛夫人听了这话，气得脸都白了，嘴唇颤动，气急败坏，却说不出话来。她自知理亏，倘若真的要打官司，决计讨不了好去。须知其时礼教森严。一旦男女交换了龙凤贴，即使尚未入洞房，正式婚嫁，亦已是公认的名义夫妻。便是官家，也得认可。牛朴咳嗽一声，勉强一笑，温颜道：“叶贤侄，你别着恼，有话好好说。想当年我和令尊可是好兄弟。农闲之时哥儿俩一起贩卖茶叶，一起吃酒赌钱，无话不谈，亲如手足。说将起来，咱们也算是世交。何必定要闹得这般田地？”叶天涯想起亡父，眼圈一红，点点头道：“照啊。若非当初世叔与先父如此交好，怎会有以后的这份婚约？”牛朴叹了口气，说道：“九年前叶家村发生瘟疫之时，我一听说便来探访了。只不过，官府封锁全村，不准接近。”他顿了一顿，又道：“说来惭愧，这几年来，我这个做叔叔的为了生计疲于奔命，对你这孩子也甚少关心。好容易现今茶叶生意有了一些起色，去年新开了一间茶馆，也只是勉强糊口而已。唉，我没好好照料你，实在愧对叶大哥于九泉之下。”说到这里，想起当年情谊，唏嘘不已，洒了几滴眼泪。叶天涯见了，心中一酸，劝道：“牛叔叔，不必如此，我自理会得。”他长长吁了口气，拭了眼泪续道：“小侄落魄已久，自知鲜浅，无颜留侍几杖。适才言语间多有冒犯，还请原恕则个。事到如今，小侄也不愿委屈令爱，甘愿先行退婚便是。二老且请稍待！”当下转身来到东首房内，从墙角砖缝中掏出一份红纸片，正是当年那份牛家闺女的婚贴，出来交到牛夫人手中，微笑道：“牛婶，这是令爱之物，物归原主，您老人家检视一下罢。天涯在此，盼望牛世妹别订良缘，另选高才！”牛夫人没料到叶天涯如此爽快的同意退婚，颇觉过意不去，讪讪的伸手接过，喉头咕哝了一声，也不知说什么好。牛朴也是一张老脸涨得通红，叹了口气，伸手拍拍叶天涯肩膀，道：“叶世兄，你若是有甚么困难，不妨到界沟集的牛家茶馆去找老叔。其实老叔新开的茶馆，还缺少一个伙计。”牛夫人也一叠连声的道：“对，对，好孩子，你要是当真有难处，去我们茶馆罢！”叶天涯微微一笑，点了点头。牛朴自觉无颜多耽，便道：“时候不早了。我们还得赶路，就不多说了。”叶天涯微笑道：“也好。我送二老出门。请！”叶天涯将牛朴夫妇送出门外，又扶二人进了车厢。待得目送骡车远去，这才返回。明日又上班了，继续存稿中。