就在这样的背景之下，在1827年11月29日的爱丁堡，向威廉海尔承租的一个房客突然挂了。

海尔和他一起胡混的朋友威廉柏克抱怨，柏克却对他的困扰置若罔闻。这个时候，他两眼一亮，对着海尔说道：“不如把你房客的尸体拿去卖给医学院，听说他们会出高价！”

觉得把房客卖掉真是个大好主意的柏克与海尔，趁着夜色掩护，带着尸体到了爱丁堡皇家外科医学院的解剖室，在那里遇上了知名的解剖学讲师，罗伯特诺克斯医生。

向来脾气坏的诺克斯医生，看到两人带来的“货物”，倒是面露喜色。

双方讨价还价一番，最后诺克斯医生以7英镑10先令向两人买下尸体，在当时来说是个相当慷慨的价格。

正当柏克与海尔快乐地数著钞票时，助理前来传话：“医生说，若是你们之后还有别的尸体要处置的话，他很乐意再见到你们。”

听见这番话，两人相视，忍不住露出微笑。于是，悲剧就此开始。

没过多久，柏克与海尔就带着“新鲜货物”再度造访解剖室，他们频繁地前来交易，成了稳定的供货商。

他们向医生与助理解释说：这些尸体都是在死者临终之际，到他们家中向家属“买下来的”。

不过，诺克斯医生似乎是根本不在乎这些借口，他非常中意柏克与海尔供应的商品，因为它们总是非常“新鲜”，而且有男有女有老有少，对他的解剖学事业大有帮助。

其中一次交易，柏克与海尔带来了一具年轻健康的女性遗体，诺克斯医生对遗体状况极为满意，将之视为珍藏，乐得将她泡进威士忌，等了三个月才进行解剖。

同时间，有两位助理觉得这具女尸相当眼熟，不禁问了柏克与海尔死者是怎麽来的。柏克只说是从一名老太婆手上买的，就这样搪塞过去。

助理们的不祥直觉并非空穴来风。这一年来，爱丁堡街头弥漫著令人不安的传闻，许多人突然失踪，其中有些人是居民们熟悉的面孔。

一位年方十八、有一条畸形足、名为詹姆斯威尔森的精神病患，大家称他为“傻瓜杰米”，有一天，他突然在经常游荡的街头消失了。

消息越传越烈，助理们认出来到解剖室的新尸体就是“傻瓜杰米”，但诺克斯医生严厉地否认助理们的指认，以不寻常的速度将之解剖了事。

同时，另一位名为珍妮特布朗的女子，正焦急地在爱丁堡寻找她失踪的朋友，玛莉派特森。

女孩们在某天晚上遇上一个神秘的男人，男人不仅请她们喝酒，还邀她们在他兄弟住处吃早餐。

珍妮特没有接受早餐邀请自行离开，到了隔天，她回来找玛莉，却发现朋友已经凭空消失，而那个男人对她的下落交代得不明不白。